打力を備えた捕手は伝統の系譜だ。楽天新人合同自主トレ第２クール３日目の１９日、ドラフト４位の堀内謙伍捕手（１８＝静岡）が、走攻守でアピールした。同期のオコエらと出場した昨年のＵ－１８Ｗ杯では打率４割３分８厘、５打点と暴れ、捕手ベストナインに選ばれた素材。マシン打撃では直球、カーブを的確にミートし、二塁へのスローイングは迅速、かつ正確。ダッシュでもオコエと張るスピードを披露した。

　原石を磨く。堀内は芯を食ったメープル素材特有の高い反発音を、コボスタ宮城の室内に響かせた。９００グラム、８５センチのバットを巧みに操った。ミート率と打球の強さは、ルーキーの中でも際立った。「体の内側からバットを出すことを、一番大切にしています。極端に言えば、どんなに窮屈な内角も反対方向に打ち返すイメージで振っています」と言った。理想は西武のヒットマン秋山。「高校時代から振っていた」茶色の相棒は、芯の付近が白く変色していた。

　１球を大切にするキャッチボールにも好感が持てた。「いつも捕りやすいボールを投げる。スローイングは、右足に体重をしっかり乗せることを意識しています」。走者の足が入る場所へ、ピンポイントで放る制球力は「自信のある部分」。１日を通してセンスがあふれ出た。０５年の銀次、０６年の嶋、１１年の岡島。シュアな打撃が武器の捕手で入団し、ドラフトの目玉でなくともチームの軸まで成長した。練習を見た平石２軍監督は「資質がある。１年戦える体力を」と求めた。楽天の若駒はオコエだけじゃない。【宮下敬至】

　◆楽天の左打ち元捕手　銀次は０５年高校生ドラフト３巡目で入団。打力を生かすため０９年秋に内野に転向すると、１３年には打率リーグ４位、１４年は同２位に入った。岡島は１１年ドラフト４位で入団。１３年のシーズン途中に星野監督に直訴して外野に挑戦した。１番に定着すると、翌年から外野手登録に変更。楽天では外野手だった礒部は、近鉄入団時から０１年まで捕手登録だった。