連覇の鍵は、この男が握る。ヤクルトは２月１日から始まる沖縄・浦添キャンプに向けて３０日、羽田空港発の航空機で沖縄入りした。昨春キャンプは、けがのために不参加だったウラディミール・バレンティン外野手（３１）は、打撃練習などで順調な仕上がりをアピールした。昨季まで日本での通算本塁打は１５４本。節目の２００に向けて４６本以上をマークし、１３年以来の本塁打王に返り咲くと意気込んだ。

　那覇空港に到着してから約２時間後。浦添市民球場の室内練習場に、バレンティンが姿を現した。練習を行っていた畠山、川端、中村らから「今年は大丈夫なの？」と声を掛けられ、「ダイジョウブデス」と得意げに笑ってみせた。キャンプスタートは２日後の２月１日。全体での始動を前に、真面目に自主トレを始めた。

　日本語を流ちょうに操る、陽気な姿はそこにはない。左右のバランスを把握するために、利き手と反対の左打ちで試し打ち。普段は足を上げてタイミングを計るが、ノーステップ打法を取り入れるなど工夫をこらした。納得のいかない打球には「あー」と声をもらし、バットの軌道を何度も確認した。

　ふがいなかった昨年が、原動力となっている。１４年秋に受けた左アキレス腱（けん）の手術の影響で昨春キャンプは不参加。シーズン中に痛めた左太もも肉離れの手術と、出場１５試合で１発に終わった。「第一にけがをしないことが目標」と、１４年ぶりの優勝を果たしたチームに迷惑をかけた気持ちを強く持つ。

　チームへの恩返しは、個の活躍が必須だ。昨季までの５年間で、日本球界での通算本塁打数は１５４。今季の目標を問われ「４６本打ちたいね」と節目の２００本だけでなく、１３年以来、４度目の本塁打王も視野に入れる。同年はシーズン６０発のプロ野球記録を達成。絶好調だった当時の“ゾーン”を取り戻すためにも、念入りな打撃の確認だった。

　約２時間の練習を終え、「ロクジュー、ウテマス」といつもの陽気さを取り戻したバレンティン。キングの復活が、連覇の鍵を握る。真面目に練習に取り組む姿が、チームにとっては何よりの朗報だ。【栗田尚樹】