野球のＢＣリーグがきょう９日に開幕する。新潟アルビレックスＢＣは群馬との開幕戦（ハードオフエコスタジアム）でリーグ創設１０年目のスタートを切る。チームの歴史とともに歩んできたのが稲葉大樹内野手（３１）だ。昨季から兼任コーチを務め、今季が在籍１０年目。ＢＣ、四国ＩＬを合わせて、独立リーグの現役選手で最長在籍年数になった。通算安打数７１３は両リーグ合わせて歴代最多。「ミスター独立リーグ」は自身のレベルアップとチームの優勝を目指して１０年目のシーズンに臨む。

　開幕を控えた稲葉は、打撃練習を終えた選手と１対１で話し合い、アドバイスを送る。その前には野手陣へのノックを行い、一段落したところでやっと自分の打撃練習を始める。

　昨年からコーチ兼任。選手の練習に目を向ける時間がほとんどになった。「軽はずみなことは言えない。コミュニケーションを密にするようになりました。選手の考えを聞いて勉強になることも多いです」と言う。

　新潟入りして１０年目。稲葉は「１打席、１球ごとに真剣勝負をする」と自らに言い聞かせる。独立リーグ在籍１０年目はＢＣ、四国ＩＬを合わせて現役最長になる。今季を終えれば、歴代でも梶田宙（高知）の１０年に並ぶ。飛び抜けているのは通算安打数だ。７１３は両リーグ歴代最多。歴代２位の国本和俊（香川）の５８１本を大きく引き離す。

　「安打数を伸ばすことは技術の向上を表すと思う」との信念がある。巧みなバットコントロールは、当然プロからも注目された。「今は１球で仕留める、失投を逃さない打撃を身に付けたい」と、むしろ求める質は高くなった。

　青木宣親（マリナーズ）とは３年前から合同自主トレを行っている。今年１月には「先を見ずに１つ１つ頑張れ」とアドバイスされた。「引退するのはうまくなりたい、勝ちたいと思わなくなったとき」。妥協を許さない姿勢で、今季も戦い抜く。【斎藤慎一郎】

　◆稲葉大樹（いなば・ひろき）１９８４年（昭５９）８月２２日生まれ、東京都出身。安田学園（東京）から城西大へ。４年の秋に、遊撃手で首都大学リーグベストナインに選出される。卒業後、クラブチームを経て０７年５月に新潟に入団。１１年に首位打者を獲得。昨年からコーチ兼任。１７１センチ、８０キロ。右投げ左打ち。