もう１人、頼れるベテランが復活した。「日本生命セ・パ交流戦」で、巨人内海哲也投手（３４）が、６回無失点の好投を見せ今季初勝利を挙げた。前日５月３１日の復帰戦で決勝２ランを放った阿部慎之助捕手（３７）に続くように、チーム５２試合目、自身３試合目で待望の白星を手にした。チームは３連勝を飾り、貯金１で２位に浮上。６月攻勢へ、役者がそろってきた。

　初勝利の味は、想像とは違った。９回、ベンチでゲームセットを迎えた内海は、力いっぱいのガッツポーズと笑顔で喜びを表現した。「気持ちのいいものですね」。無数のフラッシュ、テレビカメラを前にヒーローインタビューでも笑顔があふれた。「絶対に、泣く」。以前、山口に初勝利の瞬間を予言したが、内海に似合うのは笑顔だった。

　はい上がった。今季３戦目での初勝利は、これまでの野球人生と重なった。小学２年で野球を始めたが、候補の３チームから選んだのは最弱チーム。中学でも３番手投手だった。「勝つって、難しいな。でも、負けへんよ」。努力と鍛錬で巨人のエースに上りつめた男は、先発ローテ剥奪危機から白星を挙げた。

　自らを「一新」し、覚悟を決めたシーズンだった。昨年の監督就任会見、キーマンの１人に指名された。「うれしかった」。菅野が開幕投手を務めた２年前、自身の立場を「陰から支える」に変えたはずが、湧き上がる感情が思いを変えた。「開幕投手を目指します」。昨年末、高橋監督にそう伝えた。開幕投手は逃したが、先発陣の柱を担う思いは変わらなかった。

　空から見守る、伯父にも白星をささげた。１月、沖縄自主トレ中に父親のような存在だった伯父が死去した。連絡を受けたのは、休養日前日で練習後に京都へ急行した。「見ててや。頑張るから」。安らかに眠る伯父の顔を見ながら、そう誓った男は、大事にウイニングボールを握った。

　再三、走者を背負いながら、６回無失点で要所を締めた。「自分のスタイル。１球１球、粘り強く投げた」。チームは３連勝で２位に浮上。高橋監督は「苦しんできた２人が１軍で結果を残すと違いますね」と投打の軸で期待する２人の連日の活躍を評価した。背中を追い続けた阿部に連なるように、内海が復活ののろしを上げた。【久保賢吾】

　▼巨人が初回の１点を守って勝利。巨人のスミ１勝利は１５年４月２２日広島戦以来だが、前回はホーム（宇都宮）で１回裏の得点。１回表の１点で勝った敵地のスミ１勝利は００年７月３０日、ナゴヤドームの中日戦以来、１６年ぶりだ。今季初勝利の内海は交流戦通算２１勝目となり、交流戦勝利ランキングの４位タイに進出。２６勝で１位の杉内（巨人）はソフトバンク時代に１８勝、成瀬（ヤクルト）はロッテ時代に２０勝しており、セ・リーグで交流戦２１勝は石川（ヤクルト）に並び最多となった。