さあ、黒田で決める！　広島の優勝は、今日１０日、巨人との直接対決（東京ドーム）に持ち越された。マジック１で東京入りしたナインは、都内の宿舎で待機。巨人が負けた場合に備えていたが、仕切り直して運命の一戦に臨む。先発の黒田博樹投手（４１）は「ファンの前で決めたい」。待ちに待った２５年ぶりの歓喜へ、男気（おとこぎ）右腕が導く。

　やはり運命なのか。マジック１で迎えた９日。巨人が勝ったため広島の優勝は持ち越しとなった。これにより２５年ぶりの歓喜に導く権利は、運命に導かれるように黒田のところに転がってきた。今日１０日の巨人戦（東京ドーム）に先発。「ファンの方の前で決めたい」と意気込む右腕が、ゴールテープを切る。

　長い１日だった。午前１１時からはマツダスタジアムで投手練習に参加。通訳を交え、ボールを握ってヘーゲンズと身ぶり手ぶりで意見を交換。立ち投げではヘーゲンズを立たせ、ヘーゲンズの立ち投げの打席にも立った。ボールの握り方や配球、メンタル面を話していたという。優勝へのマジックが１になっても、黒田は黒田のまま。投球への向上心を持ち続けていた。

　ルーティンでは登板２日前に取材を終えると、前日はノーコメントを貫く。しかしそこは黒田。要望に応えて言葉を発した。独特の言い回しで意気込んだ。「やることは変わらない。背番号が変わるわけじゃないでしょ？　うちが完璧に有利なのは変わらない。何かを変える必要もないでしょう」。この安心感に、チームは何度も救われてきた。

　投手練習終了後は新幹線で東京へと入った。ホームでは大勢のファンから「頑張って」と声を掛けられ、悲鳴に近い歓声を浴びた。ナインは午後７時半までに都内の宿舎に入り、ミーティング会場でヤクルト－巨人の試合をテレビで“観戦”。初回から巨人が４点を奪う展開で始まり、結局持ち越しとなったが、気持ちを新たにした瞬間でもあった。

　緒方監督は「自分たちで決められるチャンスが回ってきた。やることは変わらない。これまで通り」と今日１０日の試合に向けてコメント。さあ２５年ぶりの歓喜へ。黒田が直接対決で巨人を沈め、緒方監督の体が宙に舞う。【池本泰尚】