虎に明日への光を差し込むサウスポーだ。阪神岩貞祐太投手（２５）が最下位危機を救い、チームの連敗を４で止める快投だ。ヤクルト戦で４安打８奪三振で今季２度目の完封勝利。７勝目を挙げ、前夜３アーチの山田も無安打に封じた。チームで最近２週間勝ったのは岩貞だけ。バットでもプロ初適時打を記録した左腕が、まさに主力投手級の存在感を漂わせ始めた。

　１４６キロ、１４７キロ…。９回になっても岩貞の球威が落ちない。「点を取られたくない気持ちが出て、ボールに伝わったかなと思う。チームが連敗していたし、打たれるときは全部の力を使い果たして、と思って１球１球全力でいった」。最後は西田を変化球で遊ゴロに仕留めて左手を握りしめた。５月２７日巨人戦以来、自身２度目の完封勝ち。自己最多１３０球でチームに１週間ぶりの笑顔を咲かせた。

　神宮に悲鳴が上がったのは２回だった。前夜３本塁打のヤクルトの４番山田との最初の対決。１球目外角の変化球、２球目は内角直球。そして３球目。投げた瞬間に背番号１がのけ反る。１４４キロが背中を直撃。「当ててしまったのは申し訳ない…」（岩貞）。試合後は何度も謝罪を繰り返したが、この徹底した内角攻めが奏功。その後も強気な投球で最も怖い男を３打数無安打に封じ込めた。

　高校の先輩との「再戦」だった。ヤクルト先発は熊本・必由館の先輩山中。初めて投げ合った８月２８日（甲子園）は５回３失点で敗れた。オフは地元で野球教室を行うなど連絡を取り合う間柄。だが、シーズン中は違う。山田の死球から始まった２回２死満塁のピンチで山中を空振り三振。逆に６回１死満塁のチャンスでは、ボールをたたきつけて左前適時打。プロ初打点をマークするなどバットでも先輩に完勝した。

　危機を救った。負けていれば最下位転落の正念場。前回９月４日のＤｅＮＡ戦ではチームの連敗を「７」でストップ。今回も４連敗で止めた。この惨状には目を覆いたくなるが、若き左腕の力投は何とも頼もしい。３位ＤｅＮＡがデーゲームで敗れたこの日、チームのヤクルト戦の連敗も「６」で止めた。かすかに残るＣＳ進出へ望みをつなぐ価値ある勝利だ。

　金本監督も「投げる才能がついてきたのかなと感じる。１０勝しててもおかしくない力がついてきたと思う」と先発ローテの軸として力が備わってきたと見始めた。昨季まで通算２勝の岩貞は自身初の規定投球回まで、あと５回２／３。今月５日に２５歳になった左腕が、虎を支える新たな柱になることは間違いない。【桝井聡】

　▼岩貞が５月２７日巨人戦に次いでプロ入り２度目の完封勝利。阪神は今季、能見と藤浪が１度ずつシャットアウト勝ちしており、３人で４度となった。セ・リーグで完封勝ちが多いのは、広島の４人で５度（ジョンソン２、戸田、野村、黒田が１）、ＤｅＮＡは３人で５度達成。これに阪神が続く。巨人は２人で３度、ヤクルトと中日が２人で２度となっている。