社会人野球日本選手権（京セラドーム大阪）が２９日に開幕する。２大会ぶり１７度目出場のＪＲ東日本東北（宮城）は、１１月２日の初戦で新日鉄住金鹿島（茨城）と激突する。エース左腕・西村祐太（２７＝桐蔭横浜大）と今夏にスローカーブをマスターした内山拓哉（２７＝東洋大）の入社５年目同期コンビで、東北勢悲願の初優勝を狙う。

　左右の２枚看板は、勝利に飢えていた。都市対抗を逃した悔しさが、日本選手権出場への原動力になった。西村は「どっちも出ないわけにはいかなかった。チームとして何も残らない１年になるところだった」と力を込めれば、内山も「都市対抗に出られなかった以上は、大阪で暴れるしかなかった」と覚悟を決めていた。２人の継投で８月末の予選を勝ち抜いた藤井省二監督（５４）は「２人の出来にかかっている。まずは１勝」と期待を込めた。

　西村はきらやか銀行（山形）の補強選手で出場した今夏の都市対抗で抜群の安定感を見せた。２戦で１５回を投げ４安打１２奪三振。自責は０で「全国で抑えられて自信がついた」と振り返る。球速こそ１３０キロ前半だが、直球と同じ軌道から沈む１２０キロ台のチェンジアップを織り交ぜ、バットの芯を外すクレバーな投球に円熟味が出てきた。

　内山は今季から肘を下げ、腕の振りをやや横手にすることで技巧派に転身した。最速１５１キロの直球をセーブして制球力を高め、今夏からマスターした８０キロ台のスローカーブで緩急を使い「力まない投球を覚えた」。８月末の予選３試合では１４回１／３を投げ３失点と右のエースに成長した。

　今季の集大成だ。西村が「優勝しか狙ってない」と宣言すれば、内山も「２人で投げきると思っている。どっちが先発でも問題ない」と自信を見せる。ＪＲ東日本東北が確立した勝利の方程式が、大阪の地で答えを導き出す。【高橋洋平】

　◆西村祐太（にしむら・ゆうた）１９８９年（平元）６月２４日、さいたま市生まれ。小２で野球を始め、内谷中－浦和北高－桐蔭横浜大。１８２センチ、７９キロ。左投げ左打ち。

　◆内山拓哉（うちやま・たくや）１９８９年（平元）４月６日、東京都豊島区生まれ。小４で野球を始め、大成中－浦和学院高－東洋大。１７７センチ、７６キロ。右投げ右打ち。

　◆日本選手権と東北勢　過去４１度行われているが、東北勢の決勝進出は１度もない。ＪＴ（宮城、廃部）が９１年に４強、ＪＲ東日本東北も０７年に４強進出を果たしている。東日本大震災の影響で中止になった１１年以降で東北勢は、１２年に七十七銀行（宮城）が８強、翌年も１６強進出。記念大会だった１４年はＪＲ東日本東北、七十七銀行、日本製紙石巻（宮城）の３チームが、１５年もＴＤＫ（秋田）が、いずれも初戦敗退に終わっている。