昨季途中に抑えから先発へ転向した日本ハム増井浩俊投手（３２）が、今季は再び救援としてスタートすることが決まった。９日、２軍施設の千葉・鎌ケ谷で、栗山英樹監督（５５）と対面し、再転向を直訴。先発ローテ入り後は７勝１敗とリーグ優勝に貢献し、指揮官は今季も先発の柱として期待する構想を描いていたが、本人の意思を尊重する形となった。

　新年のあいさつもそこそこに、増井は素直な気持ちを、栗山監督へぶつけた。「抑えをやらせてください」。当初は、先発ローテの一角として青写真を描いていた指揮官も、熱意に折れた。「気持ちは伝わった。基本的には、抑えの形、短いイニングから」。マーティンとともに、勝ち試合の終盤を任せることに方針転換した。

　昨季終了後から、ストッパーへの再転向を訴えてきた。先発となった昨年８月以降、７勝１敗、防御率１・１８とリーグ制覇に大きく貢献。日本シリーズでも第２戦と第６戦に先発し、ローテの軸として活躍した。だが契約更改時の会見では「ゲームを締める最後にいられないことが悔しかった。来年は抑えをやりたい」と公言。通算８３セーブを誇る守護神へのこだわりを示していた。

　昨季１０勝（救援勝利含む）を挙げた投手の“ローテ離脱”は、編成上も影響は大きいが、同監督も「今年と同じことをやっていちゃ勝てない」と、新たな形を模索していく考え。先発登板時は「いつも６回まで」という心構えでマウンドに上がっていた増井は「自分が後ろにまわって、いいリリーフができれば（先発の負担も減る）」。先発ローテにあける“穴”を自身で埋めるつもりでいる。

　増井の代役守護神として、昨季終盤は９回を投げたマーティン（２勝２１セーブ、防御率１・０７）も来日２年目を迎える。同監督も「マーティンもいる」と話し、増井とともに「ダブルストッパー」として、起用法には幅を持たせる考え。大谷、有原、高梨ら成長期の若手先発投手たちが安定感を増せば、終盤に増井、マーティンが控える方程式へとつながるリレーは強固。侍ジャパン入りしている増井は「今月中旬にはブルペンに入りたい。（例年より）１カ月早いので」。数少ない抑え経験者でもあるＷＢＣ、そしてその先のシーズンへ向け、増井はフル回転する覚悟を固めている。【本間翼】

　◆１６年の日本ハム抑え役　開幕から昨季３９セーブの増井を据えたが、不安定な内容が続き６月２０日の出場選手登録抹消後、マーティンが引き継いだ。９月４日オリックス戦まで２１試合連続無失点と活躍も、同戦で左足首を捻挫し、同６日に出場選手登録を抹消された。以降、先発で不振だった吉川がプロ初を含む３セーブを挙げたが失敗も目立ち、シーズン終盤は谷元、宮西が勝ち試合を締めた。今季セーブ記録者は、マーティン２１、増井１０、谷元、吉川、鍵谷が各３、宮西２の計６人。

＜増井の１６年＞

　◆開幕　抑えとして開幕３戦目の初登板でセーブ。

　◆再調整　不振のため５月４日から２軍へ。同１４日に再び出場選手登録され、抑えとして即日の西武戦で１回無失点。

　◆再び降格　６月１９日中日戦まで登板２試合連続２失点と不調が続き抑えをマーティンに譲る。

　◆通達　２軍調整中だった７月８日、１軍に呼ばれ栗山監督と会談。先発転向を言い渡される。

　◆６年ぶり　８月４日ロッテ戦で１年目の１０年以来の先発。勝ち星は付かなかったが５回無失点の好投。

　◆先発勝利　８月１８日オリックス戦で８回途中４安打１失点、先発として６年ぶり白星。

　◆２桁勝利　今季最終戦の９月３０日ロッテ戦で、引退登板の武田勝の２番手で今季１０勝目をマーク。

　◆大舞台　日本シリーズでも２度先発し、１１月には侍ジャパンの強化試合メンバーにも選出。

　◆再転向直訴　１２月の契約更改、イベントで「抑え再転向」を再三、公言。