楽天の１番打者、茂木栄五郎内野手（２３）が３安打１得点の活躍で、首位キープに貢献した。２－２の５回、無死から二塁打で出塁し、続くカルロス・ペゲーロ外野手（３０）の適時二塁打で、決勝のホームを踏んだ。茂木は今季初の猛打賞で打率を３割４分９厘に上げ、好調の打線を引っ張る。また先発の釜田佳直投手（２３）が５回２失点で今季初勝利を挙げ、楽天の快進撃はまだまだ続く。

　瞬時の好判断で、茂木が決勝点を演出した。同点にされた直後の５回裏、先頭の茂木が、カウント２－２から日本ハム吉田のフォークを右中間にはじき返した。「（中堅手の）岡さんの体勢を見て（二塁へ）行こうと思った」。岡の捕球姿勢が半身であることを確認すると、迷わずトップスピードで二塁を陥れた。無死二塁から、ペゲーロが右中間へ適時二塁打を放ち、決勝のホームを踏んだ。「点を取られた後の先頭だったので、ペゲーロにつなげられてよかった」と顔をほころばせた。

　リードオフマンとして打線を引っ張る。この試合も初回に左前二塁打で出塁。３回には１死二塁から再び左前打でチャンスを広げ、二、三塁からペゲーロの一ゴロの間に同点にした。５回の安打も含め今季初の猛打賞。「４打席目と５打席目ではチャンスで打てなかった。負けてもおかしくなかった」と反省したが、得点はリーグ１位タイの１１と、貢献度は絶大だ。「ペゲーロが高い確率でホームにかえしてくれる。いい形で点が取れているので継続したい」と、打線の起点として責任感も増している。

　慣れ親しんだ“相棒”も茂木の活躍を支える。今季から、早大時代に使用していた「赤バット」で快打を連発する。本人は「戻した理由は特にないんです」と言うが、大学３年の秋に５割１分４厘の高打率をマークし、東京６大学リーグの首位打者に輝いた。今季も３割４分９厘、３本塁打、１０打点と赤バットとの相性のよさは抜群だ。

　１３安打３得点と拙攻が目立ったが、６回から福山、森原、ハーマン、松井裕の「新・勝利の方程式」が無失点に抑えて勝利。梨田監督は「こういう試合を取ると大きい」とうなずいた。２位西武とのゲーム差は２。トップの座を明け渡すつもりはない。【田口元義】