楽天の「ドクターＫ」が、偉業を達成した。則本昂大投手（２６）が、盛岡で行われた日本ハム戦で、５戦連続２桁奪三振を記録した。パ・リーグでは野茂（近鉄）、杉内（ソフトバンク）、ダルビッシュ（日本ハム）に次ぐ史上４人目の快挙。７回５失点ながら、４連勝でリーグトップに並ぶ５勝目を挙げた。

　則本に笑顔はなかった。１点リードの６回１死走者なし、２ストライクからの４球目だった。内角へ投じた１４１キロのボールは、大田のバットをかわすように急激に落下した。シーズン途中に習得したスプリットで、１０個目の三振をマークした。５試合連続となる２桁奪三振の偉業を成し遂げたが、表情は変わることがなかった。１試合１２個の三振を奪う投球ながら、「三振が直接勝ちにつながるわけではない」と満足することはなかった。

　最悪な立ち上がりだった。初回に中田、大田に本塁打を浴び、５点を失った。２回以降は無失点に抑えたが、７回５失点と不本意な結果だった。三振は取ったが、内容に納得できなかった。「三振を取れるに越したことはないけど…。それ以上にチームの勝利を考えている。今日は本当に野手の人に感謝したい」と厳しい表情で試合を振り返った。

　盛岡は因縁の場所だった。昨年５月１８日のオリックス戦で自己ワーストの１０失点で４回ＫＯされた。岩手県営球場は、Ｋｏｂｏパーク宮城に比べてマウンドが軟らかい。対策を講じるため、仙台で行った登板２日前のブルペン調整は、本球場より軟らかい室内練習場で４４球を投げた。「何とかしたかった」。毎年試合を行う東北のマウンドを苦手にしたくなかった。

　４月１９日西武戦から始まった５試合連続での２桁奪三振は、そのいずれも負けていない。この試合で４連勝となり、今季５勝目を飾った。そこに求めるものがある。

　則本　勝利を左右する三振は意味がある。ただ、三振をたくさんすればいいとは思っていない。試合の流れを左右する、局面の三振が理想。チームが勝たないと何も意味がない。自分が抑えて、チームが勝たないといけない。

　次回登板で野茂（近鉄）の６戦連続の２桁奪三振の期待がかかるが、「そこまで、考えていない」と淡々としていた。エースとして背負うものは、勝利をもたらすための投球である。【栗田尚樹】