中日朝倉健太投手（２６）が、次回登板で新球カットボールの成否を見極める。８日からの楽天２連戦（ナゴヤドーム）の間に登板することが濃厚な朝倉は７日、ナゴヤ球場で練習。今季から挑戦中のカットボールを試合で投げる方針を明かして「使えないならやめるしかない」と話した。２８日の開幕まで残り３週間。オープン戦で新球への「ファイナルジャッジ」を下す考えを示した。
朝倉が、静かに口を開いた。この日、ナゴヤ球場での練習後に次回登板のテーマについて「次は自分がやりたいことをキャッチャーに伝えたい。カットボール？
そうですね」と話した。今季からトライしている新兵器の出来を、ナゴヤドームでの実戦で確認する。
朝倉は、代名詞のシュートを武器に２年連続２ケタ勝利を挙げた。だがさらなるレベルアップのために、１３５キロ前後のカットボールにチャレンジ。シュートと逆方向に鋭く曲がり、持ち球としている１２０キロ台のスライダーよりもスピードがある。沖縄キャンプ中は自ら「ちっちゃいスライダー」と表現して、ブルペンで練習を重ねてきた。
オープン戦初登板となった２日の日本ハム戦。捕手の小田に「新球の見極め」を頼んだが、投げたのは全１５球中１球だけ。２イニング目の先頭古谷野への初球に投げてボール。その後はサインが出なかった。小田は「あの日は（投球の）バランスを崩しそうだったから１球でやめた。あれを使うと（得意の）シュートが悪くなりそうな気がした」と振り返る。新球のために勝負球の威力を失っては、元も子もないという判断だった。
朝倉は、開幕まで残り３週間となったこの日「試すという余裕はないです。使えないならやめるしかない」ときっぱりと言った。今後は自分のピッチングを仕上げる必要もある。カットボールがものにできるかどうか、自分の目でしっかりと判断する。【益田一弘】
