＜セＣＳ第１ステージ：阪神０－２中日＞◇第３戦◇２０日◇京セラドーム大阪
虎に引導！
待ってろ巨人！
中日が阪神との接戦を制し、２勝１敗で第１ステージを突破した。０－０の９回、４番ウッズが藤川の１５０キロを左中間へ決勝２ラン。最後は守護神岩瀬が３者凡退で締めた。２２日から舞台を東京ドームに移し、セ・リーグ覇者巨人との第２ステージに臨む。レギュラーシーズンは首位に１２ゲーム差の３位に終わったが、２年連続日本一への視界が開けてきた。
迷いはなかった。ウッズは藤川の直球だけを待っていた。０－０の９回２死三塁、フルカウントからの６球目。「彼はベストピッチャー。最も自信があるボール以外を投げて打たれると悔いが残る男とわかっていた」。１５０キロの直球にフルスイングで応えた。左中間への１３５メートルの決勝２ラン。沈黙した球場でベースをゆっくりと一周した。
ウッズは「打った瞬間、入る感触だった。信じられないようなベストゲームだ。」とまくし立てた。シーズンは得点圏打率２割２分７厘と低迷して、打点７７は来日６年目でワースト。終盤には５番に降格した。打てないストレスから、ＣＳ前には頭頂部に直径約３センチの丸い脱毛もできていた。関係者は「年俸を６億円（推定）もらっていても悩みはあるんですね」とウッズを気遣っていた。そんな苦悩も不振も吹き飛ばす「球児撃ち」の一発だった。
１勝１敗で迎えた大一番。落合監督も「これが本当の天王山じゃないか」と評した。先発は山本昌という大方の予想を覆して吉見。ウッズも「山本さんじゃなくてびっくりした。落合サン、クールだぜ」と驚いた。緊迫の投手戦は８回まで０－０、岩田にわずか１安打に抑えられた。ＣＳのルールでは引き分けは２位阪神が第２Ｓ進出。「引き分けは負けですから。打てる手は打っていかないと」。守護神藤川がマウンドに立った９回に、指揮官が動いた。
先頭小池に「代打の切り札」立浪。その立浪が中前打で出塁。指揮官は「あそこしか勝負をかけられなかった。よく応えてくれた」。荒木の犠打、藤川の暴投で１死三塁と追いつめた。続く森野は凡退したが、ウッズが豪快弾で決めた。落合監督は２人の対決に「見応えがあったでしょう。抑えのエースと４番の対決。打つ、打たないは別としてこれが野球の醍醐味（だいごみ）」と賛辞を送った。
死闘を制して、シーズン６勝１７敗１分けの阪神に雪辱した。落合監督は「ある程度このメンバーで（短期決戦を）経験している強みがあった。たまたま我々に勝ち運があった」と話した。２２日からリーグ王者巨人との第２Ｓを迎える。ウッズは「次も苦しいタフなゲームになるだろう。巨人はとても強いが、勝ちたい」。３位からの逆襲を狙うオレ竜が、敵地東京で巨人を撃つ。【益田一弘】
