＜阪神５－７巨人＞◇２９日◇甲子園

　諦めない虎の象徴が桜井広大外野手（２６）だ。２回にはタイムリー、８回には自己最多タイの９号ソロと首位を走る巨人に食らいついた。シーソーゲームを演出した末、敗れはしたが、３位ヤクルトも４連敗。クライマックスシリーズ圏内５・５差は変わらなかった。３０日勝てば久々の月間勝ち越しも手に入る。桜井の２ケタ弾で、さらなる接近頼みます！

　絶対にあきらめない。虎戦士たちの強い思いが、終盤の１発に凝縮されていた。巨人先発グライシンガー相手の連敗は８にこそ伸びた。ただ、桜井の食らいつく姿勢が「ＣＳ進出」という夢への続きを予感させた。

　３点差に突き放された８回。先頭で打席に立った。「何とか出ようと思っていた」。マウンド上は巨人セットアッパーの越智。そのファーストストライク、外角高めの１２１キロスライダーを無心で振り抜いた。軽々と左翼席まで運び、点差を２に縮める。６試合ぶりの１発は９号ソロ。ブレークした０７年のシーズン自己最多本塁打に肩を並べるとともに、ナインの闘志にも再び火をつけた。

　「（グライシンガーは）いいピッチャーなんで、打ち損じをしたら打てない」。積極的な打撃で粘る虎の象徴となった。まずは２点を追う２回１死一、三塁。若虎らしい強引なバッティングを披露する。カウント２－２と追い込まれ、グライシンガーの真ん中高めに外れる直球に反応。体を反らしながら強振し、三遊間を抜いた。「１本つなげば大きく流れが変わると思ったので、思いきっていきました」。見逃せばボール球だったが、３打数３安打だった前日２８日巨人戦から４打数連続安打。１点差に迫るタイムリーを放ち、この回の同点劇を呼び込んだ。

　さすがＧキラーだ。これで今季の巨人戦成績は打率３割８分３厘。全３３打点のうち１２打点、全９本塁打のうち４発を宿敵相手に記録している。好調をキープし、７試合連続安打でシーズン打率も３割４厘まで上昇。真弓監督も「これを続けてほしいね」と期待。ＣＳ進出に向け、キーマンになりそうな気配すら漂う。

　痛い１敗を喫したが、この日は３位ヤクルトも敗戦。５・５ゲーム差は変わらない。３０日勝てば巨人戦４カード連続勝ち越しに、０８年７月以来の月間勝ち越しも手に入る。桜井を筆頭に打線の粘り強さは本物。きっと、明日につながるはずだ。「そうですね、はい」。桜井の言葉に力がこもった。

　［2009年8月30日12時0分

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