＜巨人１１－３中日＞◇１０日◇東京ドーム

　巨人山口鉄也投手（２６）が、先発として初勝利を挙げた。先発２戦目となった中日戦は、８回途中まで５安打３失点。好調の森野、和田の中軸を無安打に抑えた。ところが試合後、原監督はケガで離脱中の守護神クルーン不在の間は、山口を再び救援で起用することを明言。越智、山口のダブルストッパーを形成することになった。チームは中日に並び、再び同率首位に立った。

　苦手なはずのお立ち台からの景色が、いつもと違って見えた。中日チェンに投げ勝った末の先発初勝利。チームを同率首位に導いた山口は「やっぱり（先発での勝利は）中継ぎの時より全然うれしいです」と声を響かせた。これまで感じたことのない快感が体を支配する。普段は「緊張して頭が真っ白になる」照れ屋な男が、大観衆を前に雄弁に語った。

　全球全力で投げる「パワーピッチング」に、限界がないことを証明した。２点リードの８回無死一、三塁、３番森野を高めの直球で詰まらせ、三塁併殺打に仕留めた。投球数は自己最多の１０２に達していたが、１４０キロの直球にはキレと威力があった。

　序盤は力みから制球を乱した。２回は無死満塁から小山に犠飛、４回にはブランコのソロ本塁打で勝ち越された。前回広島戦は４回途中４失点ＫＯ。悪夢がよみがえってきたが、阿部の言葉が原点を思い出させてくれた。「あと１回で交代でもいいから」。主将の熱いゲキに「１回１回全力で」投げるスタイルを貫いた。５回から７回まで無失点。「うまく立ち直れた」と修正能力の高さを見せた。

　先発転向後、眠れない日々が続いた。「布団に入ってもなかなか寝付けなくて」。気が付けば、パソコンの電源を入れていた。動画サイト「ＹｏｕＴｕｂｅ」で、自身の投球シーンを見るためだった。映像をチェックし、部屋の１室でシャドーピッチングを繰り返した。真剣に悩み、考え、自身と向き合う中で、心と体を「先発仕様」に切り替えていった。「苦しんだ分、（初勝利まで）長く感じた」。偽らざる本音だった。

　試合後、原監督は苦渋の決断を明かした。「（山口は）越智とともにもう１度リリーフに戻ってもらう。正常なチーム状態に戻ったときに、先発に戻すことを考えます。昨日の練習前に本人には話しました」。守護神クルーンがケガで離脱中。救援陣が手薄な現状から、越智との「ダブルストッパー」に指名された。再転向にも山口は「どこで投げようと、僕は精いっぱい頑張るだけです」と返した。先発勝利で得た確かな自信が、大きな財産になる。【久保賢吾】

　［2010年4月11日9時13分

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