広島が２０日からの阪神３連戦（甲子園）に備えて１９日、マツダスタジアムで練習を行った。前日１８日に阪神金本の連続フルイニング出場が途切れたばかり。２０日以降、金本は「代打の切り札」として控え、勝負どころで登場する。２０日に先発予定の斉藤悠葵投手（２２）や２１日に先発する前田健太投手（２２）も警戒を解かず、全力で封じる意気込みだ。３連勝の勢いで、虎退治に臨む。

　大看板の４番打者がスタメン表から消えても、脅威なのは変わらない。今季初めて３連勝中の広島は、２０日から阪神戦のため甲子園に乗り込む。金本は先発出場しないが、カープにとって、決して有利に働くわけではない。先陣を切る斉藤は、表情を変えずに言い切った。

　「変わらずに、相手どうこうよりも自分の投球をしないといけない。やることは一緒です。低めにしっかり、力強い球を投げたい」

　油断はない。今季初登板だった３月３１日阪神戦（マツダ）では、金本に右腕１本で運ばれ、右翼席に今季１号弾を献上していた。昨季もシーズン初登板だった４月８日に甲子園で２アーチを食らって、壮絶にＫОされており、まさに天敵中の天敵なのだ。金本は痛めた右肩の状態が万全でないため、当面は「代打の切り札」として大一番での起用が濃厚。だからこそ、警戒を解くわけにはいかない。

　今季２勝を挙げ、リーグ２位の防御率２・０３を誇る前田健も２１日に登板予定。安定感随一の若手右腕も「存在は大きい。打ってなくても、いつ打たれるか分からない。投げていて嫌な打者だし、嫌なイメージです」と話した。昨季、１勝３敗で防御率５・１４と分の悪かった阪神と今季初対決。金本にも対戦打率３割７分５厘、１本塁打を浴びており、どんな状況であれ真っ向勝負を挑む構えだ。

　チームは本拠地で、強敵中日に３連戦３連勝して上昇気流に乗る。大野ヘッド兼投手コーチも「先発が試合を作ってくれている。いままでが、うちの投手の力を出し切れていなかっただけ。前回とは違う」と手応えを口にする。阪神と戦った３月３０、３１日はいずれも序盤に大量失点して連敗した。同じ失敗を繰り返さない。ジョーカーの金本を封じ、上位浮上の足掛かりを築く。【酒井俊作】

　［2010年4月20日12時12分

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