＜阪神５－８中日＞◇２５日◇甲子園

　あと１発出ればなぁ…。一方的な展開だった７回、鳥谷敬内野手（２８）が意地の１発を放った。中日の左腕高橋から、自身初の甲子園グランドスラム。一時は０－８の完敗ムードも、これで一気に３点差。さあ、巨人相手に６点差逆転した猛虎打線なら、ひょっとするでーとファンに期待を抱かせた。中日戦３連勝こそ逃したが、今年の虎はタダでは終わらない。あす２７日ヤクルト戦（神宮）からは９連戦。黄金週間はガッポリ貯金してや～。

　春に似合わない寒風が空を舞う。絶望的な展開。今季最多の観客数４万６４６７人の中には、ゲームセットを前に席を立とうとした虎党もいたはずだ。聖地に漂う重苦しいムード。それでも、今季の猛虎はタダでは終わらない。

　４回表を終えて０－８。完敗かと思われたが、ラッキーセブンをモノにした。７点を追う７回だ。２四球と１失策で２死満塁。中日ベンチに漂う楽観ムードを、３番鳥谷が一瞬で消し去った。マウンド上には左腕高橋。カウント１－０。「後ろにつなぐことだけを考えた」。いつも通りバットを短く持ち、外角１４５キロ直球を逆らわずに強振した。打球は右翼から左翼に強く吹く浜風に乗り、黄色いメガホンが揺れる左翼席に着弾。「風のおかげです」。０８年９月１７日中日戦（ナゴヤドーム）で放って以来、自身２本目、甲子園では初のグランドスラムが、２０１０年のあきらめない虎を象徴した。

　今季、鳥谷はバットを指２本分ほど余して握る。打撃練習中は目いっぱいの長さで握るが、試合になると余りをつくる。

　鳥谷

　試合では基本的に同じ長さで握っています。バランスとかをいろいろ考えて、この形になった。追い込まれたり、自分の状態次第ではもっと短く持つ時もある。

　「長くバットを持つからホームランを打てる訳でもないから」と説明するが、“次につなぐ”意識の強さは握り方にも表れている。

　この日は“つなぐ”打撃を意識し、今季３号となる満塁弾。７点差を一気に３点差まで縮め「完敗」を「競り負け」に変えた。４月２日からの中日３連戦は３連敗。リベンジに燃えて迎えた今回は３連勝とはならなかったが、竜投に恐怖感を植え付けたのは間違いない。

　首位巨人を３・５ゲーム差で追う状況で、２７日ヤクルト戦（神宮）から巨人、中日と９連戦を戦う。この日の驚異的な追い上げに虎党は次への期待を持つ。「次につながるかどうかは、次の試合が来てみないと分からない。とにかく（９連戦の）初戦を取らないといけない」。鳥谷はナインの思いを代弁し、引き締まった表情のままロッカールームへ引き揚げた。【佐井陽介】

　［2010年4月26日11時9分

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