＜楽天１－２日本ハム＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　頼れるベテランが、改めて存在感を示した。苦難を乗り越えた先に待っていた復活の一打は、５割復帰を目指すチームにとっても貴重な適時打となった。座骨神経痛から復帰したばかりの坪井智哉外野手（３６）は“地獄の２カ月半”を思い返し、フ～ッと大きく息を吐き出した。「リハビリが長かったんでね。こういう一瞬があると、耐えてきてよかったと思える。ファームの首脳陣や家族に、せめてもの恩返しになります」。少しだけ、喜びの余韻に浸った。

　１回、楽天永井から先制点を奪い、さらに２死一、三塁の好機で打席が回った。１日に１軍合流し、前日２日はスタメン出場も３打数無安打。イースタン・リーグで実戦感覚は補ってきたが「１軍と２軍では違う。とらえたと思ってもファウルになる」。２球で簡単に追い込まれたが、１３年目のベテランらしく、集中力をとぎすませた。３球目の高めのつり球をグッとこらえ、続く１２１キロ変化球を巧みなバットコントロールで三遊間に流し打った。故障前の４月１０日ソフトバンク戦以来の打点を挙げた。

　開幕から代打の切り札として勝負強さを発揮し、４月１４日までに打率３割６厘、６打点。順調にシーズンを滑り出したが、体に異変が起きた。０６年にも苦しんだ座骨神経痛だった。焦る気持ちを我慢し、２軍の千葉・鎌ケ谷で懸命なリハビリ。若手選手に交ざり、寮生活を続けた。「もう打席に立てないかもと思った時期もあります。次また（痛みが）出たら、野球を辞めようという気持ち。それくらいリハビリは厳しかった」。だが、０６年には戦力外通告も乗り越えた男。執念は人一倍強い。耐え抜いて再び表舞台に帰ってきた。

　ダルビッシュの好投が目立った試合だが、梨田監督も「坪井にヒットが出たことが大きい」と喜んだ。チームは再び５割復帰。坪井も同じく、またスタートラインに立った。本当の勝負は、ここから始まる。【本間翼】

　［2010年7月4日11時4分

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