球界を代表するスターたちが一堂に集う晴れ舞台の裏で、勝利に飢えるベテラン左腕が大粒の汗を流した。２軍調整中の阪神下柳剛投手（４３）が２２日、異例の休日返上練習を行った。球宴休みで静まり返る鳴尾浜を訪れ、約１時間ランニングやキャッチボールに黙々と励んだ。周囲を寄せ付けず、無言のまま引き揚げた。

　球宴５度出場の栄光をかなぐり捨てた。今季は開幕ローテ入りを果たしたが６試合で２敗を喫し防御率３・５４。序盤の３試合は５回以上を投げたが、５月１２日広島戦以降はＫＯ続き。今季初勝利が遠い。６月６日オリックス戦では今季最短の２回１／３で降板し７日に登録抹消。プロ通算１２９勝の４３歳が、もがき続けている。

　２６日から再開する後半戦は６連戦が続くタイトな日程だ。再昇格への決意を、背中で示した。今後は２９日からのウエスタン・リーグ中日３連戦（鳴尾浜）で５回をメドに先発する見込みだ。ベテラン左腕の逆襲はここからだ。