＜ソフトバンク４－３日本ハム＞◇１８日◇福岡ヤフードーム
日本ハムが２年ぶりのペナント制覇へ、絶望的な状況に追い込まれた。ソフトバンクに競り負け、勝負の首位攻防３連戦で１勝もできずに２敗１分け。ライバルの優勝マジックは１５となり、ゲーム差は今季最大７・５へ広がった。中田が４回に同点適時打を放ち、右足小指骨折でも強行出場する糸井、陽岱鋼が追撃のソロそろい踏み。若手が奮闘したが、ベテラン、外国人選手が機能せず、１点が遠かった。９月に入って５勝１０敗１分けと失速し、正念場が訪れた。
福岡のソフトバンクファンは狂喜乱舞した。遠く北海道で逆襲を信じ、願った日本ハムファンは失意に沈んだ。梨田昌孝監督（５８）は少し背中を丸め、嘆いた。「ダルで勝てんかったからね。今日もチャンスはあったんやけど、見ての通りやから」。３連勝で勢いに乗り、５・５ゲーム差で乗り込んだ敵地３連戦で屈した。さらに２ゲーム広げられる２敗１分け。一気に背中が見えなくなった。
個々の力量で抵抗したが、一体感で完敗した。１点を追う４回に、中田が左中間へ同点二塁打。一塁走者の小谷野が、捕手・山崎を体当たりではじき飛ばし、追いついた。若手の力、中堅の執念でもぎ取った１点。見失いつつある全員野球を取り戻す契機と思われたが、響かない。「後ろにつなごうと思った」。４番から降格後からチーム貢献に徹する中田の一打は、報われなかった。
出場機会が減少し、気がはやるホフパワーは３三振。稲葉も四球での出塁１度だけと、精彩を欠いた。野手陣の気概も中田、小谷野で打開した局面だけ。右足小指の骨折が判明していながら奮闘する糸井が６回に中堅へソロ。その前の２三振を帳消しにしようと懸命の陽岱鋼が「打席を大切にしようと思った」と中堅へ追撃弾を架けた。それでも得点パターンの原点回帰のつながりは、戻らなかった。
落とせない大一番でのチームを思う采配も、水の泡になった。４回２死から満塁のピンチを招き、吉川が２失点。今季限りで退任する梨田監督は「あそこで代えたら、吉川も成長しない」と財産を残そうと我慢した。次代の先発陣の軸にと期待する左腕を、打線が救えなかった。この日で、また再調整での２軍降格が決まった。スコアは接戦だが、明るい兆しを感じさせる収穫はゼロだった。
勝負の９月に突入して、借金５と低空飛行は続く。個々の力を結集し、開幕からＶ候補筆頭の巨大戦力を誇るソフトバンクに対抗。下馬評を覆し、リーグを盛り上げてきた。去就騒動による空中分解を恐れ、梨田監督は１５日に自ら退団を表明した。もう１度、一枚岩にするための重い決断だった。帰路のバスへと乗り込む球場通路には、玄界灘からの強風が吹き込んだ。指揮官は穏やかな表情で、どこか寂しそうにぼやいた。
「向かい風やな、アゲンスト。逆風やね」
このオフに別れを告げる選手たちは、梨田監督が身を引く決意を明かした真意とは逆の方向を、少し向き始めた。近年、他球団がうらやむような輝かしい軌跡を刻んできた。崖っぷちに立った今。１人１人の選手が振り返り、日本ハムの野球を実践し直す必要がある。【高山通史】
