プロ１９年目の広島豊田清投手（４０）が来季も現役を続行することが１７日、分かった。１５日に広島市内で鈴木球団本部長と話し合い、来年の契約更新を伝えられていた。２２年目の前田智徳外野手（４０）にもこの日、球団事務所で来季、契約更新する方針が正式に伝えられた。すでに２３年目の石井琢朗内野手（４１）も現役続行が決定。悲願のＡクラスに向け、４０代トリオがけん引する。

　来年も百戦錬磨のベテラン３人がカープを支える。前田智、石井に続き、４０代トリオの豊田が現役を続行することが決まった。１５日にマツダスタジアムで鈴木球団本部長と会談。広島２年目の来季も契約更新するスタンスが正式に伝えられていた。同本部長も「（前田智、石井の）３人と個別に話した。球団の考え方を伝えた」と明かす。９月末に右足内転筋を痛めて以降、２軍調整が続いていたが、この日からチーム本隊を離れて、来季への準備を始めることになった。

　豊田は、若手主体の投手陣で貴重なノウハウを伝授してきた。守護神として君臨した西武時代の０２、０３年にセーブ王に輝いた実績の持ち主だ。昨オフ、巨人を戦力外になったが、移籍１年目の今季、救援で３２試合に登板。２勝１敗、防御率３・０８の成績は、獲得当初に描いたフロント陣の期待を上回る活躍ぶりだった。

　通算１５７セーブの救援右腕への信頼は厚い。松田オーナーも「豊田ほど経験のある投手は、うちにいない」と評する。今年は開幕１軍メンバーに入ったが、不調のため、４月下旬に２軍降格。そこから、約２カ月半、前向きに耐えて投球動作などを試行錯誤した。７月上旬に１軍復帰後は必勝リレーの一翼を担った時期もあり、往年の球威こそ影を潜めたが、精度の高い制球力など力量を示した。

　大野投手チーフコーチも「若手にとっていい見本になった。今年はケガで終わったけど、しっかり治して来年また、同じポジションでやってほしい」と話す。１０月上旬にはブルペン投球を再開して、１軍昇格を目指すなど、シーズン終盤でも意欲を失わず、情熱を燃やしてきた。若手投手を食事に連れ出すなど、一流の「考え方」も惜しみなく教える良き兄貴分だ。来年も今村や福井ら伸び盛りな若手の模範として貢献する。

　この日は前田智もスーツ姿でマツダスタジアムに現れ、松田オーナーからも来季の現役続行を強く要請された。石井も、広島市内の病院で右膝の内視鏡手術を受けるなど１２年へのメンテナンスに入った。チームは今季、３年連続の５位に沈んだ。まだ成長途上の野村カープ。申し分のない実績を誇るベテラン３人の実力と知恵が来季への道筋を明るく照らす。【酒井俊作】