マサが４６８日ぶりに投げた！

　中日山本昌投手（４６）が沖縄・北谷キャンプ第３クール初日の１４日、突然、打撃投手を務めた。今キャンプ初の登板で、打者に向かって投げるのは１０年１１月３日のロッテとの日本シリーズ第４戦以来。昨年のこの時期に右足首を痛め、１年間を棒に振り手術も受けたが、回復ぶりをアピール。高木守道監督（７０）も期待する開幕投手へ、調整は順調だ。

　気温２５度。初夏を思わせるような日差しも背中を押した。午前１１時過ぎ。ベテラン山本昌が突然動きだした。「（キャンプの）スケジュールを見たら、今日くらいしか投げる機会がなさそうだったので」。ブルペンで肩をつくるとメーン球場へ移動。高木監督も見守る中、打撃投手でこの日の練習予定にはなかった“スクランブル登板”を果たした。

　ランチタイムを遅らせて打席に立った新外国人ビクトル・ディアス外野手（３０＝メキシカンリーグ）と３年目の松井佑を相手に、独特の大きなフォームでマウンド横の平地から投げた。打者と対峙（たいじ）するのは何と４６８日ぶり。現役最年長のプロ２９年目。だれより経験豊富な左腕も、久しぶりの感覚が心地よかったようだ。素直な喜びとともに、復活への手応えを口にした。

　山本昌

　バッターと対戦するのは１年半ぶり。平地から６～７分の力でしたけど、投げられて良かったです。そこそこ、ちゃんと投げられました。

　２人に対し、計４６球。うちボール１１球を除く３５球で、安打性の当たりは４本だった。期待の長距離砲・松井佑は「初めて打席に立たせてもらって光栄です。高めのボールがかなり伸びていた。ボクが言うのも何なんですが、すごくいいボールでした。さすが、プロで２９年もやられている方だなと思いました」。権藤投手コーチも「全然ブランクは感じない」と高評価だった。

　背水の陣で復活を期す今キャンプ。１歩１歩、着実に調整ペースを上げてきた。第２クール最終日の１２日はブルペンで今キャンプ最多１１１球を投げた。１０日の１１０球をたった１球超えただけ。たかが１球だったが、この１歩が大きい。復活に込めた１球への思いが、ブルペンの球数にも表れている。

　右足首の不安はもうない。「バッターを意識して投げる中でも、手術したところは気にならなかった。痛みも違和感も何もない」。今後はブルペンで投げ込み、シート打撃登板のタイミングを見極める。山本昌を開幕投手に“指名”している高木監督も「開幕に向かって着々と進んでいる。私はウソは言いません。何人かいる候補の１人です」。あらためて開幕投手起用の可能性に触れ、大ベテランにハッパをかけた。【八反誠】