＜楽天６－７ソフトバンク＞◇５日◇Ｋスタ宮城

　右の長距離砲として期待される楽天牧田明久外野手（２９）が、待望の１発を放った。同点の３回、今季１号となるソロ本塁打。６回には１死満塁から遊撃内野安打を放つなど、４打数２安打２打点で３番の役割を果たした。先発上園は４回２／３を７安打３失点で降板。投手陣が踏ん張れず、連勝は２でストップしたが、中軸の奮起と中盤の追い上げは好材料だった。

　滞空時間の長い、きれいな放物線だった。牧田は左腕ピントの見逃せばボールの高め直球を、コンパクトに振り抜いた。打球は高く上がり左飛と思われたが、風にも乗ってスタンドイン。予想以上に伸びた打球に、少し驚きを見せながらも「芯は食ったんで感触はよかったですよ。Ｋスタ宮城で、ファンの前で１本目が打てて良かったです」と、ホッとした表情で話した。

　今季は中軸としてキャンプから高い期待を受けた。練習を視察した清原和博氏（４４＝日刊スポーツ評論家）からも「インコースを打つのが本当にうまい」と評されるほどの打撃センスを持つ。２月の練習試合、オープン戦でも４番を任された。だが４番での打率は１割４分３厘。「４番のときは変に力が入ってましたね。プレッシャーに弱いんですよ。僕、ふつうの人間なんです。周りからもよくそう言われますね」と緊張で自分のスイングができなかった。

　だが３月４日に３番に起用されてから、本来の姿を取り戻した。その後の打率は２割７分３厘と上昇。プレッシャーから解放され、得点圏打率も４割４分４厘と勝負強さを見せた。もともとは「力を抜いてスイングすることを心掛けてます」と、インパクトの瞬間に力を爆発させるタイプ。この日もソフトバンクの先発ピントの球威ある直球に力負けせず「いい感じで振れました」と納得のスイングでスタンドへ放り込んだ。

　チームは惜敗したが、星野監督は「うまく風に乗せたね」と中軸の１発を評価。今季６試合目でのアーチに牧田は「本当は開幕戦のときに、打てれば良かったんですけどね」と申し訳なさそうに話した。昨年まで右肘のケガに泣いたが、今季はレギュラーとして１４４試合出場を目指す。プロ１１年間で通算９本塁打と遅咲きの大砲が、目覚めそうな予感だ。【斎藤庸裕】