ブラよ、１発ぶちかませ！

　阪神クレイグ・ブラゼル内野手（３２）が今日１６日開幕の「２０１２

　日本生命セ・パ交流戦」を前に、ホームラン特訓を敢行した。１５日、西宮市の甲子園球場で行われた全体練習に参加。フリー打撃後に、雨中のロングティーに取り組んだ。和田豊監督（４９）の助言もあり、その心は「ホームランを打て！」。マートンとともに交流戦躍進の鍵を握る男が、一心不乱にバットを振った。

　フリー打撃を終えたブラゼルがノックバットを握った。打撃ケージ横で、おもむろにロングティーを始めた。遊び半分かと思ったが、真剣だった。降りしきる雨の中、約２０分、黙々とバットを振った。スピンのかかった打球が大きな円を描く。空に向かって、打っているようだった。

　和田監督

　彼のひとつの練習法だ。去年もこういうタイミングでやっていたし、今日も時間があったから、「思い出してやってみれば」と横浜の試合前に話をした。

　詳細を説明することはなかったが、これは指揮官の指令だ。１発、ぶちかませ－。交流戦終了後の昨年６月２１日。長打の出ないＢ砲は、同じようにロングティーを敢行した。当時の和田打撃コーチは狙いをこう話している。

　「ホームランを打ってほしいから」

　今季のブラゼルは、打率２割９厘、４本塁打で本領発揮とは言えない。１３日のＤｅＮＡ戦では、初回に２点タイムリー二塁打を放ったが、和田監督は「内容がもうひとつ。２日休みがあるので、有効に使って、調子を上げてもらわないと」と厳しかった。この時点で、「ホームラン特訓」の指示を通達していた模様だ。ブラゼルはこの日、ロングティーを終えると、ボール拾いのため、自らアルプス席まで足を運んだ。そして、びしょぬれのまま、険しい表情でクラブハウスに戻っていった。

　今日１６日から始まる交流戦で、鍵を握るのは、ブラゼル＆マートンの両外国人だ。この２人が打てば、得点力アップは確実。和田監督も言い切った。「ブラゼルだけじゃなく、マートンと２人の状態が上がってこないと、本来の流れにならない。２人がポイントになってくる。今のままでいいと思っていないだろう」。特にブラゼルは７番降格も経験。完全復活なくして、チームの上昇はない。

　今季はセが逆襲するチャンスがある。阪神にとっても、３年連続の負け越しから脱出する好機会だ。和田監督は「交流戦の浮沈がシーズンの順位に影響する」と気合を入れる。投手力はある。あとは打線が爆発するか。ブラが強烈パンチをかませば、虎の躍進が見えてくる。【田口真一郎】