ソフトバンク小久保裕紀内野手（４０）が１４日、今季限りでの現役引退を表明した。王貞治球団会長と秋山幸二監督に決意を伝え、ロッテ１６回戦終了後、福岡ヤフードーム内で会見を開いた。プロ１９年目の今季は６月２４日に史上４１人目となる通算２０００安打を達成した。チームの主砲として活躍を期待される中での突然の表明に、衝撃が走った。

　突然の発表だった。試合終了から２０分後。前もって内容を明かさずに設定された会見場に、小久保はユニホーム姿のまま現れた。そして自らの決断を明かした。「午後、王会長と秋山監督、小林（海外兼中長期戦略部）部長に、今季限りで現役を引退するという話をさせてもらいました」。目は赤く、少し潤んでいた。

　急な結論ではなかった。体の衰えを感じながら、次第に気持ちが固まった。５月２２日に通算２０００安打に王手をかけながら、腰椎椎間板ヘルニアで離脱。登録抹消もあって王手から３３日かかって達成した。その後は打率も下降気味で、この日もスタメンを外れるなど出場機会が減っていた。ここまで本塁打は２本にとどまっている。「体は元気だけど、フリー打撃でボールが飛ばなくなったり、完全にホームランだなと思った当たりがセンターフライだったり。試合に出られなくなったというより、自分の実力」と、決断に至った理由を明かした。

　先週、試合前のフリー打撃はすべてフルスイングを試みていた。「今は全力で振ることだけを考えている」。ただスタンドインは、劇的には増えず「飛距離が落ちたことを、今はそれほど気にしなくなってきている」と漏らした。長距離打者が、飛距離の減退という現実を受け入れた時、引退の２文字が頭に浮かんだのは必然だったのかもしれない。

　多忙な王会長のスケジュールを確認し、伝えるタイミングがこの日だった。そしてすぐに発表。会見では「シーズン中に個人的なことで迷惑かけて申し訳ない」と何度も言った。秋山監督には「悔いはないのか、気持ちは変わらないのかと聞かれた」と慰留された。それでも迷わず言った。「この年齢までやれた。今年で現役を終わることに悔いはない」。ロッテに敗れた試合後、ロッカールームでナインにも伝えた。「チームメートに話さず、このまま過ごすのが嫌だったので」。小久保らしい気遣いだった。

　引退を表明したが、今季残り４３試合は完全燃焼に向けて努力を続ける。「ホークスの優勝の可能性が残っている。秋に悔しい思いをしたくない。今日で終わりじゃない。僕もユニホームを着てベンチに入る。リーグ３連覇を成し遂げて終わりたい」。最後は少し笑顔も交えながら、主将としての役目をシーズン終了まで果たすことを誓った。

　◆小久保裕紀（こくぼ・ひろき）１９７１年（昭４６）１０月８日、和歌山県生まれ。星林－青学大。９２年バルセロナ五輪で銅メダル。９３年ドラフト２位でダイエー入団。２年目の９５年に２８本塁打で本塁打王。９７年に打点王。９９、００年のリーグ連覇に貢献。０３年オープン戦の本塁クロスプレーで右膝を負傷し、１年間出場できず。同年オフ、異例の無償トレードで巨人移籍。ＦＡで０７年にソフトバンク復帰。１１年にプロ野球１６人目の通算４００本塁打。同年日本シリーズで４０歳１カ月の史上最年長ＭＶＰ。今年６月２４日の日本ハム戦ではプロ野球４１人目の通算２０００安打を達成した。１８２センチ、８７キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸３億円。