＜日本ハム１－２ロッテ＞◇１９日◇札幌ドーム

　首位陥落も、日本ハムはシーズン最終盤へ「布石の１敗」だった。１９日、ロッテ１７回戦（札幌ドーム）は、同点の７回に２番手森内寿春投手（２７）が３連打を浴び、２失点でプロ初黒星。結果的に継投失敗となったが、栗山英樹監督（５１）は最近１０試合で７登板していた「７回の男」宮西を休ませることを選んだ。混戦パ・リーグを戦い抜くため、先を見据えた采配での黒星となった。

　首位を固める３タテには、あと１歩届かなかった。１点差に詰め寄り、さらに２死満塁と攻め立てた９回。西川の打球がファウルグラウンドに打ち上がると、栗山監督は深いため息をついた。「あそこまでいったら勝たなくちゃいけない。頑張りたかった。結果がすべて。悔しい」。言葉には落胆がにじんだが、シーズンを通しての「結果」にこだわり、喫した１敗だった。

　苦渋の決断があった。両チーム「０」で迎えた７回。好投を続けてきた中村に代えて送り出したのは、信頼度抜群のセットアッパー宮西ではなく、森内だった。ロッテは岡田、鈴木、根元、角中、ホワイトセル、福浦と６人の左打者がズラリと並んでいる場面。今季はここまで勝ちパターンの７回を任され、１７日ロッテ戦で通算１００ホールドポイントを達成したばかりの左腕だが、ここ１０試合のうち７戦でマウンドに上がる登板過多。「使いたかったけどね。しょうがない。いろんなことを考えなきゃいけない」。シーズンの最終盤に疲労で本来の力を出せないことの方が、チームにはマイナスであると判断。休ませることを選択した。「（残り）４０試合を切って、最後の最後までわからない感じ」という混パを戦い抜くために出した、答えだった。

　森内は１死一塁から根元に右中間を破られる適時三塁打を許すと、続く角中にも中前適時打を浴び、プロ初黒星となった。「追い込んでから、決めきれなかった。次にこの負けを生かせればいいです」。悔しさは残るが、ルーキー右腕にとっても貴重な経験になった。

　西武が勝ち、７月３１日から守っていた首位を陥落。１位から４位までわずか３ゲーム差の大混戦。栗山監督は「ともえ数が多い方が面倒くさい。自分たちが落ちないようにということしか考えていない」と言った。黒星は痛いが、最大の目標を求めるがための戦術で喫した１敗。悔しさは、ラストスパートをかけるための肥やしとする。【本間翼】