＜楽天９－２西武＞◇９日◇Ｋスタ宮城
エースを援護するには十分過ぎるほど、楽天打線がつながった。首位西武相手に１５安打９得点。中でも牧田明久外野手（３０）が、７回のダメ押し６号ソロを含む２安打３打点の活躍で、田中の８勝目をアシストした。チームは４連勝で４位に浮上し、明日１１日からは３位ソフトバンクとの３連戦で、少しでも差を縮める。
やっと目覚めた。８月２６日と９月２日の２度、エース田中を援護できなかった打線が、１回から奮起した。３回以外は毎回安打を放ち、１５安打を放って９得点。何度も何度も右翼スタンドから大歓声が響いた。星野監督は「点を分散させてあげられればいいんだけど、そうはいかんな」と、エースにとって余りある援護に目を細めた。
大量点を締めくくったのも目の覚める１発だった。牧田が７回、チームトップとなる６号ソロ。十亀の１４７キロの内角直球をさばき、ライナーで左翼スタンドに突き刺した。「小さい頃から練習してました」と、元日本ハムの新庄剛志氏のように、打った瞬間バットを美しく放り投げた。「理想といえば、理想ですね」と納得の打撃だった。
悩み、苦しんでたどり着いた理想の形だった。両翼１０１・５メートルと広いＫスタ宮城。本塁打を期待されたがなかなか入らない。スイングの形が崩れ、打率も２割１分台まで落ちた。７月上旬、試合前に耳鳴りがした。「あんな耳鳴りなんてしたことなかった」。精神的にも追い込まれていた。
それでもバットを２０グラム軽いものにチェンジするなど、何とかしたい思いが強かった。星野監督からは「バットが遠回りしている」と指摘され、約２週間前からトスバッティングも始め基本からやり直した。「もう本塁打は狙ってない。ライナーの角度で飛ばすことを考えてます」。本当はアーチを描きたい。その気持ちを抑え、安打狙いの意識に変えた。そしてこの日、ライナーの打球が左翼スタンドまで届いた。
打線の爆発もあり、４連勝で４位に浮上した。大久保打撃コーチは「勝ち方を知ってるやつが打つと大量得点につながる」と振り返った。それはベテランであり、チームの核となる選手たちのこと。１発を打てる素質を持つ牧田もその１人のはず。「これを続けられるように頑張ります」。本領は、ＣＳ進出をかけたシーズン終盤で見せつける。【斎藤庸裕】
