阪神城島健司捕手（３６）は２８日、兵庫・西宮市内で会見し、今季限りの現役引退を発表した。阪神移籍後、左膝、腰を計３度手術した影響で、捕手として復帰できなくなり、ユニホームを脱ぐ決意を固めた。来季４年契約の４年目だが、推定４億円の年俸は辞退する。１軍での引退試合も行わず、今日２９日、ウエスタン・オリックス戦（鳴尾浜）で最後のマスクをかぶり、ファンと野球に別れを告げる。

　生涯一捕手の「信念」が、城島に引退を決断させた。「自分は捕手ですし、捕手だったからこそ、１８年間ユニホームを着ることができたと思っています。捕手をできなくなった時はユニホームを脱ぐ時だと若い時から思っていましたし、ずっとそう言ってきたので」。

　阪神で３年目を迎えた今季、古傷の左膝、右肘の状態が思わしくなく開幕捕手を断念した。一塁手に挑戦したが、５月に椎間板ヘルニアで戦線離脱。手術に踏み切ったのも球宴明けからマスクをかぶるという野望を持っていたからだった。だが、右肘は回復せず、８月に捕手復帰は絶望的となった。この時点で引退の考えを球団に伝えた。そして、チームのＣＳ進出がほぼ絶望的となった今月中旬、再び南球団社長に引退の決断を報告したという。

　苦渋の決断を真っ先に伝えたのは家族、そして、新人時代からの恩師、ソフトバンク王球団会長。「現役は１回しかできないんだから、君の捕手へのこだわりはわかるけれど、他のポジションで、まだ頑張ってみないか」と言われたという。

　それでも「王さんの下で捕手を始めさせてもらって、自分は捕手なので、捕手ができなくなった時はユニホームを脱ぎます」と決意は揺るがなかった。

　恩師とのやりとりを振り返る目には涙があふれた。『試練は乗り越えられる者にしかやってこないんだよ』－。王会長にもらった言葉は、苦しいリハビリ中の励みだったという。

　引き際もまた、城島らしかった。１０年から、阪神と結んだのは年俸４億円の４年契約。１年の契約を残していたが「タイガースさんは僕を信頼して契約をしてくれた。信頼を自分で裏切ってしまったんで、ファンに対しても、球団に対しても、これが今、自分にできる精いっぱいのけじめです」と一線を引いた。今年の株主総会で「不良債権」と批判された男は潔く、ケジメをつけた。

　「来年、捕手ができないとわかってて野球をしてしまうと、大好きな野球を嫌いになってしまいそうなので。捕手として、捕手のまま…引退します…」。今日２９日、城島は鳴尾浜球場の２軍戦でマスクをかぶる。昨年６月以来、４８２日ぶりのマスク。そして、最後のマスクをかぶる。【鈴木忠平】

　◆城島健司（じょうじま・けんじ）１９７６年（昭５１）６月８日、長崎県生まれ。９４年ダイエー入団。０５年１１月にＦＡでマリナーズ移籍。０９年阪神移籍。０３年パ・リーグＭＶＰ。ベストナイン６度、ゴールデングラブ賞８度受賞。オールスター８度出場。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。＜城島のプロ１８年＞

　◆プロ入り

　別府大付（現明豊）から９４年ドラフト１位でダイエー入団。１年目は出場１２試合。

　◆レギュラー定着

　３年目の９７年に１２０試合に出場。レギュラーとなる。

　◆リーグ優勝

　９９年は初めて全１３５試合出場、打率３割をクリア。３５年ぶり日本一の原動力に。

　◆ＭＶＰ

　０２年に右鎖骨を骨折した影響を感じさせず、０３年は打率３割３分、３４本塁打、１１９打点で井口、松中、バルデスとともに、史上初の１００打点カルテットを形成。ＭＶＰを獲得。

　◆アテネ五輪出場

　日本代表正捕手としてアテネ五輪に出場、銅メダルを獲得。

　◆メジャー移籍

　０５年オフにマリナーズと３年契約を結び、日本人初のメジャー捕手となる。

　◆ＷＢＣ連覇に貢献

　０９年大会に参加し、９試合に出場。第１ラウンド韓国戦で本塁打を放つなど、連覇の立役者となった。

　◆日本復帰

　０９年オフ、マリナーズとの契約を２年残し日本球界への復帰を決断。阪神と古巣ソフトバンクからラブコールを受け、阪神入りを選択。

　◆虎１号

　１０年の開幕２戦目、３月２７日横浜戦（京セラドーム大阪）で、延長１１回にサヨナラ本塁打。阪神で３３本塁打を放つ。

　◆苦闘

　同１１月、左膝半月板縫合手術を受ける。その後も１１年８月に同箇所を再手術。今年５月に腰椎椎間板ヘルニアの除去手術を受けるなど故障に苦しむ。