＜オープン戦：広島５－４ソフトバンク＞◇２４日◇マツダスタジアム

　ソフトバンクの新外国人ブライアン・ラヘア内野手（３０＝カブス）が“１本締め”で開幕４番に接近した。開幕前最後のオープン戦の６回に広島中崎から右翼席へ２号ソロ。チーム最高打率３割４分５厘を残した左の長距離砲が、死球の影響が残るペーニャに代わる４番を務める可能性も出てきた。２９日に楽天戦で迎えるシーズン開幕戦へ、Ｖ奪回の準備が整った。

　ホームで出迎えた鳥越内野守備走塁コーチの両手を力いっぱいひっぱたき、ほえた。普段は物静かなラヘアの感情表現こそ開幕へのゴーサインだった。「ここ２日間は良くなかったけど、最後にいい形で強く振れたね。いい感じでシーズンに臨めるよ」。無理もない。直前３試合で１１打数８三振とバットが湿った。「気持ちが乗らず、ボールが良く見えていなかったけど、今日は見えたね」。

　６回２死。カウント２－２から中崎の内寄りベルト付近の球を引きつけ、体をコマのように回転させた。ラインドライブのかかった打球をパワーで右翼席へ押し込んだ。２回にも前田健から二塁内野安打を放ち、マルチ安打。オープン戦打率は１２球団４位の３割４分５厘で左打者ではトップの数字を残した。「日本の投手はレベルが高く、球種が多く、慣れるのが大変」。言葉は控えめでも、日本球界にスムーズに適応している。

　昨年チーム総得点はリーグ５位の４５２に終わり、攻撃力アップの起爆剤として球団はライバルとの争奪戦を制して獲得した。昨年のラヘアはメジャーで打率２割５分９厘、１６本塁打、４０打点。球宴にも初出場した売り出し株に、２年４５０万ドル（約３億６０００万円）の資金を投入した。キャンプから強い重圧を受けながら結果を示してきた。

　左手首に死球を受けたペーニャが３試合連続で欠場。開幕には間に合うもようだが、ここ６試合で４番の適性検査を受けたラヘアについて、藤井打撃コーチは「（４番も５番も）どちらもできるということは分かった」と評価。オープン戦中盤までと順番を入れ替え、４番ラヘア、５番ペーニャという青写真も浮かび上がってくる。

　１３年型打線の中心に左右の舶来砲を据え、前後を３番内川と６番松田のＷＢＣ組が務める、ゴージャスな中軸。同じく侍ジャパンの本多がリードオフマンを務め、オープン戦６発で本塁打王の柳田は下位から柵越えを狙う。相手投手に息つく間を与えない、破壊力あるオーダー。Ｖ奪回の下準備はできた。【押谷謙爾】