格の違いを見せつける！

　右脇腹を痛めていた広島前田健太投手（２５）が、今日１５日日本ハム戦（札幌ドーム）で復帰する。注目は二刀流ルーキー大谷との初対決だ。「バッターとして攻める。抑えに行かないといけない」と言い切った。オールスターファン投票の中間発表では、２位阪神藤浪に約２０００票差に迫られている。１６日の締め切り前、最後の登板で“１年生コンビ”を圧倒する。

　ついに帰ってくる。エース前田健が、１４日ぶりのマウンドに上がる。登板前日、仙台から札幌に移動し、札幌ドームで最終調整を行った。「明日にならないとね…」。最初の問いかけには冷静に努めようとしたが、積もり積もった思いが口をついてあふれ出た。

　「いい状態で抹消されたわけじゃないし、投球内容も悪かった。いい投球をしないとすっきりしない」

　前回登板の１日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で悲劇に襲われた。右脇腹を痛め、自己最短の１／３回で６点を失い緊急降板。今季２度目の戦線離脱となると、３軍リハビリ組で調整を続けてきた。

　復帰の舞台で、二刀流ルーキー大谷との初対戦が実現する。振り返れば、憧れのダルビッシュ（レンジャーズ）とも、１８・４４メートルの距離で“会話”した。０９年５月１５日の日本ハム戦（マツダスタジアム）だった。初めての投げ合いで、打席に立った３度の対戦で全球種を投げ込まれた。球界のエースの系譜を引き継いだ瞬間だった。大谷も前田健との対戦を熱望する。ただ、今回は状況がわずかに違う。

　「向こうは投手じゃなくて、打者だから。打者として攻める。抑えに行かないといけない。期待に応えられるような投球をしたいと思います」

　打たれるわけにはいかない。オールスターのファン投票の締め切りは１６日に迫っている。ファン投票での選出にこだわりを見せているが、２位の阪神藤浪には約２０００票差に迫られている。

　「抹消されていたし、ファンも投げている人に投票すると思う。明日から復帰するので、オールスターに出場できるようになればいい」

　大谷、藤浪が話題を独占している今シーズン。球界のエースが、黄金ルーキー２人に待ったをかける。【鎌田真一郎】＜今季の前田健の苦闘＞

　◆２月８日

　シート打撃を右肩の疲労で回避。このときからの右肩違和感の影響で、ＷＢＣ日本代表合宿でも後れを取る。

　◆４月７日

　阪神戦（マツダスタジアム）で７回２安打無失点。今季初勝利を挙げるも、右上腕部内側に張りが出たため降板。

　◆４月２０日

　先発予定だった巨人戦（マツダスタジアム）を「右上腕三頭筋筋膜炎」のため回避。２１日に出場選手登録を抹消される。

　◆６月１日

　ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で、１／３回で６失点。右脇腹の張りを訴え緊急降板。