＜楽天７－５ロッテ＞◇２４日◇Ｋスタ宮城

　楽天枡田慎太郎内野手（２６）が試合を決めた。先発の辛島航投手（２２）が１回に４失点。それでも４回に同点に追いつくと、５回１死一、二塁のチャンスで、枡田が決勝の２点適時二塁打を放った。これで１４試合連続安打となり、打率も３割３分５厘まで上昇。首位攻防戦の２連勝に貢献し、チームはロッテとのゲーム差を４・５に広げた。

　最後は右手１本だった。枡田の執念だった。４－４の５回１死一、二塁。「いつも以上に魂を込めました」と、気持ちを強く持った。２ストライクと追い込まれてから５球目のフォークをファウルで粘る。続く６球目も再びフォーク。体勢を崩され、左手が離れそうになりながら、右手で押し込んだ。左中間への適時二塁打で２点勝ち越し。「もう本当に魂で打ちました」と興奮気味に振り返った。

　劣勢の展開をはね返した。先発の辛島が１回にまさかの４失点。それでも枡田が「４点とられても、ガックリはしなかった」と言うように、ベンチに暗い雰囲気はなかった。その裏にジョーンズの適時打で１点返すと「ガラッと雰囲気が変わりました。いけると思った」（枡田）と風向きが変わった。徐々に追い上げ、４回に同点として、枡田の決勝打につなげた。

　これで１４試合連続安打で絶好調をキープする男は、「リーグ優勝」だけに突き進んでいる。昨年プロ７年目でブレークし、初めてお立ち台にも立った。その時、「仙台でパレードをしましょう！」とファンに宣言した。だが、リーグ戦終盤の９月に左膝を故障した。トレーニングもできない日々が続き、オフの間に体重は１０キロ以上も増えた。「ストレスですかね」。大事な時期に離脱したことが、悔しかった。今季、開幕直後に不振で２軍にいた分、「後半で少しでもチームに貢献したい」。今年こそ、という思いが強い。

　枡田の勝負強い打撃でチームが再び勢いを取り戻してきた。星野監督は、４点差をひっくり返した打線について「取り返してくれて、感謝、感謝」とたたえた。５連敗で迎えた天王山で２連勝し、２位ロッテとは４・５ゲーム差に広げた。「今日みたいな場面で決められるように、貢献していきたい」と枡田。昨季以上に、頼もしくなった。【斎藤庸裕】