＜巨人５－３阪神＞◇２８日◇東京ドーム

　ありがたくない秋風が吹き始めた。「３連勝宣言」で乗り込んだ敵地で、和田阪神が痛恨の連敗だ。２本のアーチで決めポーズ「グラティ」を命名後初めて披露する一方、適時打は欠乏症。巨人村田に連夜の初回２ランを浴び、相手中軸に全５打点をたたき出された。完全な力負け。和田豊監督（５０）は「絶対に取らないといけない２試合だった」と唇をかんだ。

　虎党がざわめいた。同点の５回、先発榎田は限界だった。阿部に右翼フェンス上部を直撃する二塁打を打たれて１死二、三塁。中西投手コーチがマウンドへ行き、ベンチを見た。和田監督が決断。勝負どころで告げたのは、前日に２回を投げた「ボイヤー」だった。

　和田監督

　現時点では松田はもう少し後ろ。あそこは一番状態がいい投手で。もしくは回の頭からというのもあったけど、何とか５回までと思ってね。

　助っ人右腕は初球、前夜は一ゴロに仕留めた村田に同じ直球を投じた。１４５キロ。あっさりと右前適時打を浴びた。福留の好守に救われながら２点を失った。松田やベテラン救援陣は終盤を見据えてスタンバイしている。対照的に巨人は青木が５回から６回途中にかけて踏ん張り、早々と切り札マシソンにつないだ。中盤を任せられる「もう１枚」の差が出て、和田監督も思わず後悔を口にした。

　「もう１本」の差も出た。同点の５回、勝ち越された直後の６回。いずれも２死満塁の好機があった。しかし…５回はマートンが力のない投ゴロ、６回は西岡が空振り三振に倒れ、バットをたたきつけた。和田監督も「追い越すチャンスがあったけど、あと１本がね」と嘆いた。残塁８のうち６個を、この２イニングで積み上げた。

　自力優勝の可能性がまたまた消滅した。ゲーム差７まで広がった宿敵には、残り５戦の直接対決に全勝しても追いつけない。指揮官は「何が起こるか分からない。選手たちも諦めていないので」と力を込めた。消化試合にするには、まだ早すぎる。【近間康隆】