＜阪神２－１広島＞◇８月３１日◇甲子園

　広島がピンチだ。助っ人右腕ブライアン・バリントン投手（３２）が、打球を左膝付近に受け、２回途中で降板。試合前には中継ぎのミゲル・ソコロビッチ投手（２７）が右肩痛で出場選手登録を抹消された。クライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出へ向け、スパートをかける９月に戦力が整わない可能性が出てきた。

　アクシデント続きの一戦を落とし、球団初のＣＳ進出を目指す広島が、窮地に陥った。阪神戦に先発した助っ人バリントンが、２回、打球を左膝付近に受けてマウンドを降りた。

　１回に１点を失ったが２回に味方打線が、すぐに同点に追い付いてくれた。その裏だった。先頭打者の今成への２球目。痛烈なピッチャー返しがバリントンの左膝付近を直撃した（記録は内野安打）。足を引きずり、痛みに顔をしかめながら、バリントンは治療のためベンチに下がった。だが再びグラウンドに姿を見せることはなく、野村監督が久本との交代を告げた。わずか打者６人、１８球を投げただけでの交代だった。

　急きょ登板した久本は２回のピンチをしのいだが、４回に新井貴の犠飛で１点を失った。２度の雨による合計約１時間半の中断に加え、５回にはグラウンドにイタチが現れ広島ベンチ前を走り回る珍事もあった。

　バリントンは前日８月３０日の試合前「自分たちの野球を続けたいね。今は投打もかみ合っている。チームの雰囲気もいいよ」と来日３年目で初のＣＳ進出に手応えをつかみ、にこやかに話していた。

　ここまで、チーム最多の１４５回２／３を投げているタフな助っ人。今後、シーズン終盤の勝負どころになれば中４日で回すこともできる、頼れる右腕だけに、もし次回登板に影響を及ぼすケガなら、チームにとって大きな痛手となる。

　暗雲はそれだけではない。試合前の練習中には中継ぎのソコロビッチが、右肩痛の発症で出場選手登録を抹消された。５月にも同じ箇所を痛めており、野村監督は「前よりも痛いらしい。数日ではなんともならないというので、抹消した」と、エルドレッドとの入れ替えを決めた。

　今日からは決戦の９月。ギリギリのしのぎ合いが予想される中、中継ぎとして機能していた助っ人右腕を欠くのは厳しい。やりくりを含め、指揮官の腕の見せどころだ。【高垣誠】