行かなきゃ、ヤバイ！

　広島前田健太投手（２５）が２日、ＣＳ進出へ正念場を迎え「警鐘」を鳴らした。０７年から導入された、クライマックスシリーズ初出場が現実味を帯びてきた。だが、昨年も好位置に付けながら、９月に大失速。同じ過ちを繰り返さないために声を上げた。今日３日からの４位中日との３連戦（マツダスタジアム）でも初戦を託された。エースが本気モードに突入する。

　もはや、願望ではない。使命だ。前田健が「本番はここから」と、ついにスイッチを入れた。９月に入り、４位中日とは２ゲーム差。決して、気を抜ける状況ではない。直接対決３連戦を前に、自分に言い聞かせるように口を開いた。

　「（ＣＳに）昔は行ってみたいと思っていたけど、行かないとヤバイなという感じ。チャンスがあるのに行けないと、またズルズルと何年も、十何年もＢクラスが続くんじゃないかと。１回行けば変わると思う」

　エースは危機感を募らせている。近くに見えて、遠いクライマックスシリーズ。同じ過ちは繰り返せない。昨季は８月２８日に４位ヤクルトに３・５ゲーム差を付けた。この試合で勝ち投手になった前田健は、「今年は絶対ＣＳに行かないといけない」とお立ち台で誓った。だが９月に入ると状況は一変。ヤクルトに３タテを食らうなど、９月に６勝１７敗１分けの大失速。１５年ぶりのＡクラス入りを逃した。悔しさを経験したチームの変化も感じている。

　「去年は行けると思っていた。悔しい思い、情けない気持ちとかがある分、（今年は）戦い方が違う」

　ここ６カードで、５度勝ち越しとチーム状態は良好。その要因は、週初めに君臨し、後半戦に入って６戦無傷の４勝を挙げるエースの存在が大きい。今季中日戦は２戦２勝、１５イニング連続無失点とライバルとの相性も抜群。先週４勝１分け１敗と勢いに乗る相手にもひるむことは一切ない。

　「僕相手ではないし、自分が投げる球にどう反応するか。調子がいい打者を崩せば、後の戦いにもつながってくる」

　エースが及ぼす影響力を自覚している。勝負の９月。野村監督も「ここからね。選手はみんな分かっている」と引き締めた。ＣＳが導入された０７年以来、いまだ１度も開かない扉をこじ開ける。【鎌田真一郎】