鍵を握るのは４番だけじゃない。阪神５番新井貴浩内野手（３６）の復調こそが、眠れる猛虎打線を目覚めさせる。先週の巨人、広島との６連戦は１９打数１安打。ボール球を振る場面が目立ち、好機を何度もつぶした。８月初めは３割近くあった打率も２割７分５厘。「しっかり修正していきたいね。言葉では言えない感覚的なものだけど」と、上昇カーブを描くきっかけを探している。

　大好きなハマスタだ。今季ＤｅＮＡ戦は２割８分１厘も、横浜スタジアムでの７試合はよく打っている。２７打数１０安打で打率３割７分。前カードの８月２０日は３安打４打点、同２１日も２安打１打点と活躍している。「いいイメージはないけどね」と控えめだが、感覚を取り戻す雰囲気が潜んでいそうだ。

　「師匠」も期待する。水谷チーフ打撃コーチは、新生クリーンアップの歯車が合うのを待っている。「誰がおるんや？

　誰もおらへんやん。そこに入ったら、そこに入ったやつが、そこで打てばええんよ。中心のメンバーにはしっかりしてもらわんといかんけど」。故障で苦しみ抜いた昨年を乗り越えて、今がある。１年笑って終わるために、ひと踏ん張りする時だ。