＜楽天０－０西武＞◇４日◇Ｋスタ宮城

　引き分けも、今後への好材料となった。楽天美馬学投手（２６）が、８回５安打無失点と好投した。１４０キロ台後半の直球と、カットボールを駆使し、西武打線に的を絞らせなかった。前回登板した８月２８日のオリックス戦でも６回１失点。２試合連続の好投で調子を上げてきた。２位ロッテが負けたため、チームはゲーム差を４・５に広げた。

　こん身の力を振り絞り、美馬は腕を振った。０－０の８回、１死から連打を浴び一、二塁のピンチを招いた。打席には代打大崎。３球目、内角球で詰まらせ、遊ゴロ併殺に打ち取った。グラブをポンとたたき、右拳を握って激しくガッツポーズを決めた。８回５安打無失点で勝敗はつかなかったが、「勝ってはいないですけど、負けていない状態で（２番手投手に）渡せたのは良かったです」と胸をなで下ろした。

　１４０キロ台のカットボールで、ことごとくバットの芯を外した。この日、２４個奪ったアウトのうち、１４個が内野ゴロだった。特に、左打者に対しては「直球がカットしていたのが、良かったのかなと思います」と、してやったり。「しっかり抑えたいところで抑えられた」と手応えも口にした。これまではカーブ、スライダー、シュートが球種にあったが、カットボールが加わり、幅が広がった。

　欠点を長所に変えた。カットボールについて「カットしちゃうときもあれば、カットさせてるときもあるんですよ」と明かした。もともと、直球がスライダーの回転で少し曲がる癖があった。左打者に対しては、外角へ狙った球が真ん中に曲がって甘くなる癖は、投手にとっては致命的。だが、それを内角に投げることでカットボールとして有効になった。

　８回の大崎に投げた最後の１球は、直球のサインだった。「曲がってくれ～」と願いながら投げると、少し曲がった。自然とカットボールとなり、大崎の内角に食い込んだ。「ヨッシャ～って感じでしたよ。ラッキーでした」と笑った。

　これで、先発で２試合連続の好投。エース田中、ルーキー則本に次ぐ先発の３番手として名乗りを上げた。「これを続けていきたい。次は勝ちにつなげたいですね」と頼もしく話した。美馬にとっても、チームにとっても収穫のある投球だった。【斎藤庸裕】