＜ヤクルト２－３阪神＞◇４日◇神宮

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３２）が今オフ、米大リーグに流出する可能性が高いことが４日、明らかになった。ヤクルト戦は１３勝目こそ逃したが、奪三振はリーグトップの１８３個に伸ばした。今季はメジャーのスカウトが登板試合の視察を重ね、ツインズなどが熱視線を送っていた。３年１０億円前後の大型契約を提示する球団も出る模様で、阪神も慰留に全力を注ぐ。

　来日４年間で磨いた投球術を惜しみなく披露した。メッセンジャーが今季限りでタテジマのユニホームを脱ぐ可能性が強まり、リーグ戦最終登板でも全力を尽くした。６回にはバレンティンに６０号同点２ランを右翼に浴びたが立て直す。７回は変化球を駆使して３者凡退。この日は７回２失点で降板した。７三振を奪い、今季通算１８３奪三振。阪神の助っ人では史上初の奪三振タイトルもほぼ確定した。

　好投すればするほど、阪神のジレンマは深まる。３年連続２桁勝利を挙げた助っ人をメジャーのスカウト陣が見逃すはずがない。今季は２年契約の最終年で、開幕当初から複数のメジャー球団がネット裏で投球を見守ってきた。あるスカウトが「試合終盤でも１５０キロ台の直球を投げる。制球が良くなったのも大きな魅力」と話すように評価は高い。かつて広島に在籍した右腕コルビー・ルイス（現レンジャーズ）がメジャーに復帰して活躍した例もあり、メッセンジャーの力量にも注目が集まった。

　先発陣が手薄なツインズやパドレス、マリナーズなどは補強に本腰を入れている。阪神にとっては欠かせない戦力だが、メジャー球団の触手に旗色は悪い。ある球団関係者は「メジャーは３年１０億円くらいのオファーを出すようだ。彼がメジャーを希望するなら、引き留めは難しい」と説明する。シーズン終了後にもメッセンジャーを全力で慰留する方針だが、資金力が潤沢なメジャー球団との争奪戦には限界もあり、流出を現実として受け止める。阪神は来季の先発陣が弱体化する事態を想定している。

　２４日のドラフトに向けて当初、１位候補として桐光学園・松井裕樹投手（１７）など将来性豊かな逸材をリストアップしていたが、ここにきて１年目から１軍で活躍できる即戦力投手に方針転換。ＪＲ東日本・吉田一将投手（２４＝日大）を筆頭候補に九州共立大・大瀬良大地投手（２２＝長崎日大）らが上位に名を連ねる。「メッセ退団」を予測した動きで、今後はＦＡなどでの先発補強も模索する。

　米球界復帰が濃厚な状況だが、いまはチームのために全力を注ぐ。ＣＳファーストステージ広島戦の初戦先発も予想される。日本での４年で制球力はアップし、変化球とのコンビネーションに磨きがかかった。まさに有終の美。プレーオフで花道を飾り、堂々と米球界に再チャレンジする。