「虎狩り」なんて言わせない。阪神の巻き返しのポストシーズンが始まる。９月の大失速も、過去３回のＣＳ敗退も、もう、全て過去のもの。前しか向かない猛虎戦士は、青空の甲子園で最終調整した。指揮官は入念なバッテリーミーティングで３０分遅れて登場。いよいよ始まる日本一への道へ、気合十分だった。

　和田豊監督（５１）

　９月のふがいない戦い（の悔しさ）を一気に晴らすというか、躍動感を見せていきたい。過去のことは過去のこと。新しいチームで臨んでいる。ＣＳを勝ち上がって一番上に立った選手もいるので、引っ張っていってほしい。

　手を尽くす。まずは、広島のエース前田健が立ちはだかる。今季６戦で１勝４敗、防御率０・４０と封じ込まれた。巨大な壁を倒すために、並べるのは打倒マエケンのオーダー。相性のいい坂克彦内野手（２８）と今成亮太捕手（２６）を先発起用し、福留孝介外野手（３６）を中堅に置く「マエケン・スペシャル」にする。８日ＤｅＮＡ戦では、同じタイプの三嶋を攻略して景気づけたばかりだ。

　今成はシートノックで右翼から一塁と動き回った。前田健に９打数５安打３四球。「これ、っていうのは言えない」とけむに巻きながら「頑張ります」と気合を込めた。センターだけでノックを終えた福留は「自分たちの気持ちが引いたら終わり」。数々の修羅場をくぐってきたベテランは、攻める心構えを説く。

　力強い現象がある。今季はデーゲーム３９試合で２３勝１５敗１分け。勝率６割５厘は、昼間の試合に限れば１２球団トップの勝率だった。太陽に照らされる虎は、やはり強いのだった。

　前日１０日は大阪市内で決起集会を開いた。準備万端、モチベーションも十分に高まった。和田監督は「キャンプから打倒巨人でやってきた。リベンジのチャンスはあるし、もう１回チャレンジしたい」と鼻息も荒い。甲子園の先に見えるのは、強き宿敵の姿。挑戦権をつかむ、負けられない戦いがスタートする。【近間康隆】