ガッツが移籍の道を選ぶ。巨人小笠原道大内野手（４０）が１０日、史上最高齢でＦＡ権を行使し、新天地を探す意向を明らかにした。今日１１日に、東京・大手町の球団事務所で手続きを取る。この日、川崎市のジャイアンツ球場に顔を見せた小笠原は原辰徳監督（５５）やチームメートとあいさつをかわし、会見に臨んだ。１４日に公示され、１５日から交渉解禁となる。

　ようやく決断を下せた。小笠原は厳しい表情の中に、再出発に向けて踏ん切りをつけた思いを忍ばせた。「最後にもう１度、自分を見つめ直したい。また新しいところで挑戦してみたいという思いで決断しました」。先のことは分からない。今は、交渉解禁となる１５日を静かに待つ構えだ。

　９月から球団と重ねてきた話し合いは、なかなかまとまらなかった。自由契約にしてもらうことは可能かと相談もした。しかし、功労者を自由契約にはできないという球団側の判断もあり、なかなか落ち着くところがなかった。

　小笠原にとっても、巨人で現役生活を終えられれば、この上ない幸せだった。なかなか起用機会に恵まれなかった今季、ポツリと話したことがあった。「オレは原監督が好きなんだ。今はチャンスをもらえないことも多いけど、それは自分の実力だと思っている。監督の采配や気配りというのは温かさを感じる」。打てばヒーローになれる場面で起用してくれたことに感謝していた。その思いにこたえたい気持ちでいっぱいだった。

　しかし、来季に向けてチームが動きだし、日本シリーズの４０人枠に入れなかった自分が、どういう立場かも分かっていた。そして、まだ燃え尽きていない気持ちを抑えることができなかった。「試合に出たい」。その気持ちが、ＦＡの決断につながった。

　小笠原がＦＡ宣言をすることで、すべてが丸く収まったとも言える。巨人は功労者に戦力外通告をせずに済んだ。ＦＡでもＣランクの小笠原には、人的補償も金銭補償も必要ない。トレードなら交換要員や金銭等で獲得に二の足を踏むケースが予想され、他球団から声がかかりやすい環境をつくるという意味では、ベストの選択に努めた。

　原監督からは「ガッツはジャイアンツの功労者だしね。彼の再出発、いい結果が出るといいね」と、エールを送られた。ＦＡ権行使時点で満４０歳は、９３年に中日から巨人に移籍した落合博満氏の３９歳を抜いて最高齢となる。小笠原の、未知との戦いが始まる。

　◆４０歳以上のＦＡ宣言

　小笠原は４０歳。４０歳シーズンでのＦＡ宣言は、９３年オフの落合博満（中日→巨人）に並ぶ最年長となる。

　◆小笠原道大（おがさわら・みちひろ）１９７３年（昭４８）１０月２５日、千葉県生まれ。暁星国際からＮＴＴ関東を経て、９６年ドラフト３位で日本ハム入団。２年目までは捕手。０６年オフにＦＡで巨人へ移籍。００、０１年最多安打、０２、０３年首位打者、０３年最高出塁率、０６年に本塁打、打点の２冠。０６、０７年ＭＶＰ。通算打率３割１分１厘は４０００打数以上で歴代９位。０４年アテネ五輪、０６、０９年ＷＢＣで日本代表。昨年の減俸額３億６０００万円は球界史上最高。１７８センチ、８３キロ。右投げ左打ち。家族は夫人と２女。