今季１９年目の中日荒木雅博内野手（３６）が門下生に“逆挑戦状”だ。７日、故郷・熊本で自主トレを公開し、大島との１番打者をかけたバトルを宣言した。年明けの巨人井端弘和内野手（３８）とのトークショーでは「１番を打て！」とハッパをかけられたこともあり本気モード。かわいがる後輩であっても、ユニホームを着れば競争相手だ。

　元切り込み隊長が現リードオフマンに戦いを挑んだ。荒木は故郷・熊本の澄み切った空気を吸い、思いを明かした。「競争。全部競争です。打ち勝っていきたい」。競争するのは打順。競争相手は、“荒木塾”の門下生、大島だ。１番打者を奪い返す－。年頭の短い所信表明には強い思いが込められていた。

　通算１７３１安打、通算３３４盗塁。０７年には盗塁王も獲得した。荒木は、もともと俊足巧打のトップバッターとしてのイメージは強い。本来なら挑戦を“受ける”立場ではある。ただ、ここ２、３年はチーム事情などで２番や下位を任されることが多くなった。もちろん、戦略、方針に逆らうつもりはない。ただ、もう１度、原点に立ち返ろうという思いだ。

　きっかけは“元相方”のひと言だった。４日に行われた巨人井端とのトークショーで「１番だと盗塁が増えるというイメージがある。（１番の方が）躍動というか、いきいきしている」と１番出場を猛プッシュされた。荒木も「やっぱりそういう風に思われてたんだ」と、自身の武器を再認識した。

　オフには肩の可動域を広げるなどの目的で水泳トレを導入した。その効果を力説し、真っ先に誘ったのが大島だった。大島を熊本の自主トレに招いたのは今年で３度目。面倒を見てきた後輩とバトルなんて…と思いきや荒木は「あいつも俺と競争してるようじゃダメだよ」とニヤリ。ちっぽけな考えなんてなさそうだ。【桝井聡】