負けたら、クビ！

　阪神藤井彰人捕手（３７）が正捕手争いへの悲壮な決意を打ち明けた。１０日に大阪市の西淀川警察署で一日警察署長を務めた。年明け早々にＤｅＮＡから人的補償で鶴岡一成捕手（３６）が加入。「負けたらクビでしょう。そういう覚悟をもってやる」。男前の愛称で人気のベテランが背水の思いで激戦区に挑む。

　新年のめでたい雰囲気は一切なかった。一日警察署長を務めた藤井が自ら切り出す。「激戦区ですね…」。男前の愛称を持つ男は、真顔だった。年明け早々の６日に、人的補償でＤｅＮＡから鶴岡を獲得することが発表された。１学年下の同じ捕手。昨年は１１２試合に出場した藤井が激化したポジション争いに身を投じる。

　「負けたら、クビでしょう。そういう覚悟をもってやる。今年で僕も３８歳ですし、先は長くない。悔いの残らないようにやって、ホームベースを守りたい」

　本人の言葉通り、捕手は激戦区になった。ベテランでは藤井、鶴岡に日高。中堅以下では清水、小宮山、小豆畑、ルーキーの梅野もいる。実績的にも鶴岡は最大のライバルと言っていい。獲得のニュースを聞いた時の心境を問われると、複雑な表情になった。「どうなんでしょうね。あ～、そうなんや、って感じですね」。投手陣の信頼も厚いだけに、プライドを傷つけられたかもしれない。しかしそんな思いは表に出さなかった。

　「競争の社会ですし、ダメだったら、雇ってもらえない。評価するのは、監督。第三者であって、自分ではない。藤井に任せたいと思わせるようにしたい」

　期するものはある。前日９日に、近大のチームメートである日本ハム二岡が引退を表明。８日に電話で報告を受けたという。「大学から一緒にやって、巨人のスーパースターだった。同級生が１人減るのは寂しい」。進退という文字が近づく年代だ。だからこそ、１年にかける思いは強い。

　「タイガースは２位ではダメ。勝たないと評価してもらえない。特にキャッチャーはそういうポジション」

　得意のジョークは最後まで封印した。激戦区を制し、チームに勝利をもたらす。男前の悲壮な決意だった。【田口真一郎】