来日初安打を放っても、淡々としていた。楽天ケビン・ユーキリス内野手（３４＝ヤンキース）が２７日、ロッテとの練習試合で２打数２安打。「打ったのは、どちらも直球。野手の間をうまく抜けてくれた」。感想を求めようと集まった報道陣のざわつきと対照的に、静かに答えた。メジャー通算１０５３安打の男にとって、練習試合の結果に特別な意味はなかった。

　それでも、１打席で相手エースに与えたインパクトは十分だ。２回先頭。成瀬に対し、５球連続で見逃した。ボール、ストライクと交互に見て、迎えた６球目。抜けた直球を中前に運んだ。成瀬は「初対戦で何を打つか分からない。すごく不気味な感じがありました」と打ち明けた。５年連続開幕投手に決まっている成瀬を、オーラで驚かせた。

　最後の１球で決めた。選球眼の良さから「四球のギリシャ神」の異名を持つユーキリスらしかった。「打ちにいこうとして、たまたまフルカウントになっただけ」と言ったが、裏返せば、打てる球を確実に仕留めたということ。日米のストライクゾーンの違いには「気にしない。それより、内容のある打席にすることが大事。結果より、タイミングの取り方、スイング、そしてケガなく調整することだ」。照準は、１カ月後の開幕に定めている。

　所用で来日が今月７日と遅れたが、もうチームにとけ込んだ。那覇から宮崎に移動した２４日。野手全員が宮崎市内の飲食店に集まった。ユーキリスは２次会にも参加。宴もたけなわとなり、カラオケのマイクを握った。英語で「ハッピバースデートゥーユー」を歌った。銀次の２６歳の誕生日だった。銀次は「まさか、でした」と感激していた。

　実戦３試合目での安打に、星野監督は「気分はいいな。１本じゃない。２本だ。間違わないように」とご満悦。ユーキリスは「楽天がまた優勝できるようにプレーする」と公言する。約束実現を予感させる、初安打だった。【古川真弥】

　◆ユーキリスの選球眼

　メジャー１０年間の通算出塁率は、通算打率２割８分１厘を１割以上も上回る３割８分２厘。最も出塁率が高かった０９年の４割１分３厘は、メジャー全３０球団の選手中６位の好成績だった。９１四球をマークした０６年、１打席あたり投手に投げさせた４・４２球はリーグ最多。０３年にベストセラーとなった「マネー・ボール」では、著書のマイケル・ルイスが「四球のギリシャ神」と命名した。