「第２の外国人投手」が衝撃デビューを飾った。日本ハムの新外国人マイケル・クロッタ投手（２９＝ナショナルズ３Ａ）が鮮烈にベールを脱いだ。１日の広島との練習試合に５番手で実戦初登板。１０球中全直球９球が１５０キロ超えで、最速１５５キロが３球。「１試合目にしては上出来だね」。新外国人の目玉ルイス・メンドーサ投手（３０＝ロイヤルズ）が本領発揮していない中、超ド級のインパクトを見せた。

　球がうなった。８回２死。鈴木将への初球で、この日の最速１５５キロが飛び出た。なお２球連続でその最速をマークして詰まらせたが、二塁内野安打。「球速にこだわってはいない。アウトを取ることだけに集中しているよ」。続く田中を左邪飛に打ち取り１回１安打無失点。あっという間に初舞台を下りた。栗山監督は「オレは本当に期待している」とゾッコン。身長２メートル１センチの巨体から繰り出す剛速球で、観衆の度肝を抜いた。

　思いの丈を右腕に込めた。キャンプ序盤の２月７日に左足太もも裏の張りで、つまずいた。別メニュー調整を余儀なくする中、焦りから口数も減ったという。「すごい投げたいと思っていた」。休日には美ら海水族館に行き、初めて見るジンベエザメに癒やされた。「１番の思い出になったよ」。心身ともリフレッシュし、最高のパフォーマンスにつなげた。本人の申告によると最速は「米国で１０１マイル（約１６３キロ）出したことがある」。ロマンを感じさせる愛称クロちゃんが、頼もしく１歩踏み出した。【田中彩友美】