＜オープン戦：ソフトバンク６－０阪神＞◇５日◇ヤフオクドーム

　押し込む「石直球」がベールを脱いだ。阪神の新守護神呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１＝韓国・サムスン）がオープン戦デビュー。ソフトバンク戦の７回から登板し、１回１安打１失点で１奪三振。左打者５人と対し、果敢なインハイ攻めでいきなり死球も与えたが余裕の表情だ。最速１４８キロの直球にスライダー、スプリットも交え、収穫の多いマウンドとなった。

　呉昇桓の「石直球」が中腰に構えた藤井のミットを鳴らした。７回１死二塁。柳田に中越え適時二塁打を浴びた直後から、ギアを変えたように本領を発揮した。ソフトバンク高谷に初球からいずれも外角の１４５キロ、１４６キロの直球で連続空振りを奪った。３球目の勝負球。捕手藤井は腰を浮かせ、内角高めを要求した。呉昇桓は表情を変えずにしっかりとうなずき、１４４キロの石直球を投じた。注文通りの空振り三振だった。

　呉昇桓

　空振りを取れたし、内容はよかった。１失点はしたけど、全体的にはよかった。ドーム球場も投げやすかった。

　果敢に内角をついた。先頭長谷川には初球以外の３球はすべて内角。ユニホームの袖をかすめる死球となったが、１５０キロに迫るボールで懐をえぐった。

　同時に失投の怖さも思い知った。１死二塁として柳田に中越え適時二塁打を浴びた。これも高め直球だったが、真ん中より。「１球の失投がだめだった。これからは安打を打たれないように、失点しないようにしたい」。１８球のうち直球を１５球。オープン戦初登板はストレートで押した。

　前日４日の夜、日本球界の先輩で同学年のソフトバンク李大浩と焼き肉店のテーブルを囲んだ。昨年３月のＷＢＣ以来の再会で、李大浩からはノルマを設定された。「３０セーブは当然するとして、４０セーブはやれよ」。裏切るわけにはいかない。呉昇桓はしっかりとうなずいた。試合前には李大浩からバットを受け取った。江口通訳によると「打席に立つかもしれないからもらった」。大事そうに持って帰った。

　１失点した暗さはなく、首脳陣も前向きだ。和田監督は「打たれた後の真っすぐがよかった。これから上げてくるだろう」と期待し、中西投手コーチは「スライダーもよかったな。（失点は）気にするようなことじゃない」と意に介さなかった。次戦はいよいよ本拠地甲子園にデビュー。初陣で、期待値を上げた。【池本泰尚】