＜オープン戦：ソフトバンク６－０阪神＞◇５日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンク中村晃外野手（２４）が今季初アーチで復調スイッチを入れた。３回２死で阪神メッセンジャーの外角直球をオープン戦、リーグ戦を通じて自身初となる左翼席へ運んだ。昨年打率３割７厘の男も模索を続け、これが実に４試合、１４打席ぶりの安打。首脳陣は上昇気流に乗るよう求めた。

　少しギョッとした顔が驚きを表していた。一直線に左翼席へ伸びた。確かに中村自身のバットから放たれた打球だ。「初めてです。入るとは思っていなかった。パワー？

　そうですね。いつも通りレフト前に打とうとして、たまたま入りました」。手のひらに残った感触と打撃の結果は予想と少し違っていた。

　３回２死。メッセンジャーの初球１４６キロ。やや反応が遅れたようにも見えたが、踏みだしとリストの強さが持ち味。力負けせずヘッドがきれいに返った。拳１個分、バットを短く持つスタイルでも逆方向へ。秋山監督は「晃は自分でもびっくりしてるんじゃない。ああいうのを覚えていけばいい。速い投手に対してね」と評価。勢いあるボールをきれいに反発させた。

　帝京では高校通算６０本塁打のスラッガー。プロでは通算５発ながら、昨年９月４日の日本ハム戦で６時間１分の試合にけりをつける３ランなど、勝負どころの破壊力はある。首位打者の長谷川を見習い、ウエートトレーニングを取り入れ、打球の強さは確実にアップしていた。ところが「トレーニングしたらインパクトが勝手に強くなって。力んでしまったのか、自主トレからキャンプまでなかなかうまくいかなかった」と振り返るように、“強化ボディ”とスイングのマッチングに障害が起きた。昨年３割７厘の好打者が１３打席無安打。そんな停滞感を吹き飛ばす一撃となった。

　残り３打席は凡退したものの、「１つずつ問題は解消されています」と中村の声は明るくなってきた。秋山監督は「だいぶ積極的に打つ方にしているから」と上昇ムードを感じていた。１番か９番。打順確定はもう少し先でも、相手にとってはやっかいな打者が復調してきた。【押谷謙爾】