＜オープン戦：オリックス４－３ヤクルト＞◇６日◇京セラドーム大阪

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が“外野専念スッキリ弾”をマークした。１回、オリックス東野から推定飛距離１４５メートルのオープン戦２号ソロを放った。キャンプから挑戦していた一塁コンバート案が、１日に消滅。本来の外野での出場２試合目で、４試合ぶりの１発を含むマルチ安打と上昇の兆しを見せた。アベック弾を放った４番ミレッジ外野手（２８）との「２人で７０発宣言」も飛び出した。

　バレンティンにいつもの笑顔が戻った。１回２死、オリックス東野の真ん中低め、１３６キロ直球を軽々と振り抜き、中堅左の最上段まで運んだ。推定飛距離１４５メートル弾。「うまく反応できたね」と自画自賛だ。

　「考えることが多かった」という一塁から「野球人生のほとんどを過ごしている」という外野に戻って２戦目。守備の不安が消えると、打席でも余裕が生まれた。２打席目は四球で、４打席目は適時打でつないだ。２月２２日楽天戦以来の１発を契機に、４試合ぶりにマルチ安打を放った。「気分はいいよね」とスッキリした表情を見せた。

　ここ数試合、モヤモヤしていた。春季キャンプでは下半身の負担軽減と外野陣の守備強化のため、一塁に挑戦。だが、失策や捕球ミス連発で、１日の巨人戦後に断念した。明るく振る舞っていたがショックは隠せず、３日の練習では「髪が長かったから」と意味深な理由で丸刈りにして登場した。「ミスを犯すのは怖いしチームに迷惑をかけたくない。一塁挑戦はここっていうタイミングではなかったんだと思う」と、チームのために現実を受け入れた。

　だからこそ、４番から３番に変更する打順もすんなり受け入れた。「３番を打つのはなるべく早く点を取る狙いがあると理解している。状況次第では塁に出ればチャンスが広がる」と、狙いをくみ取った。

　この日、４番ミレッジとの新打順で、初のアベック弾も飛び出した。バレンティンは「ミー５０本、ミレッジ２０本」と２人で７０発宣言。５０本は昨季より１０本少ないが「６０、マグレネ」とジョークを言う余裕も出てきた。試合後にリフレッシュと打ち込みのため帰京し、１１日のソフトバンク戦（ヤフオク）で再合流の予定。「状態は上がっている。開幕までに準備できる」。迷いの消えた主砲が、４年連続本塁打王へ集中モードに入った。【浜本卓也】