＜オープン戦：ＤｅＮＡ０－８ソフトバンク＞◇７日◇横浜

　開幕スタメン確定弾だ！

　ソフトバンク柳田悠岐外野手（２５）が豪快な２号３ランを放った。ＤｅＮＡ戦の４回、三嶋のカットボールを右翼席上段に。ここまでオープン戦全７試合に出場し９打点。公式戦１４４試合に換算すれば１８５打点と驚異的なペースだ。「恐怖の７番打者」に収まる左の大砲が、激しい外野戦争から抜けだし、中堅手の定位置を引き寄せた。

　無心で振った。４回１死一、二塁。柳田は４球目、内角への１３５キロカットボールを逃さなかった。フォロースルーのバットが背中に当たるほどのフルスイング。打球は気温７度の寒空を切り裂いた。横浜スタジアム右翼席上段に到達する、１２０メートル弾となった。

　「打った瞬間にホームランと思った。うまく変化球に反応できた。反応で打ったので、どうやって打ったのか覚えていない」

　３球目まで内角変化球を見逃し。２ボール１ストライクとなり、狙いを絞った。「インコースを消して、外の甘めだけ待っていた」。それなのに、また来た内角にバットが出て最高の結果。秋山監督は「うまかったね」とひと言。それは「頭じゃない。体で覚えるんだ」とよく口にする指揮官からの最高の褒め言葉だ。

　３月１日楽天戦から３試合連続無安打。スコアボードに出る１割台の打率を見上げ、落ち込んでいた。藤本打撃コーチのアドバイスもあり、元ソフトバンクのカブレラのように、打つ前にバットを担ぎながら背伸びした。「体が縮こまらないように。背筋が伸びて、ボールが正対で見られる」。“カブレラ打法”で不振脱出の気配だ。

　首脳陣の方針もあり、チーム内でただ１人、オープン戦に全試合フルイニング出場を続けている。２月２２日の初戦、西武戦で満塁弾。そして６試合ぶりの２号も３ランと効率よく打点を稼いでいる。７試合で９打点は、公式戦フル出場に換算して実に１８５打点ペースとなる。打率はまだ１割台も得点圏では７打数３安打。チャンスでの強さを「たまたまです」と謙遜するが、こんな７番打者はやはり相手に恐怖だろう。

　藤本打撃コーチも「開幕スタメンが近づいた？」との問いに「うんうん」とうなずいた。外野手争いは内川、長谷川が確定。柳田は残り１枠を中村、江川らと争っている。指名打者の兼ね合いはあるものの、抜け出した印象だ。「ホームランは完璧。次は１打席目からしっかり自分の打撃ができるようにしたい」。開幕まで残り３週間。その顔は、すっかり戦闘モードに入っていた。【大池和幸】