＜オープン戦：楽天３－２西武＞◇７日◇倉敷

　伊原ライオンズの「右翼手ダービー」でデッドヒートが繰り広げられている。７日、楽天とのオープン戦で７年目の斉藤彰吾外野手（２４）が先発。３安打２盗塁で猛アピールに成功した。３回には相手の失策で出塁し、１死二塁から熊代の一邪飛で楽天の一塁手・ユーキリスのすきを突き、タッチアップで三塁に進塁。伊原監督も「彼の足があればいけると思ったのでしょう」と俊足を生かした積極的な走塁を高評価した。

　新年早々の１月２日に指揮官がトークショーの壇上で開幕オーダーを明かした。だが、９ポジションの中で唯一「２番・右翼」だけは、レギュラーを明言しなかった。さらに、その場で「熊代、斉藤、木村で争ってくれれば」と３選手を名指しし、レースのスタートを告げる号砲を鳴らした。

　この日を含め、対外試合８戦の先発出場は、熊代が７戦で◎、木村は６戦で○。斉藤は２戦で▲の展開。だが、最後尾につけていた斉藤の猛チャージで馬群が密集してきた。キャンプ中は休日返上でバットを振り込んできた斉藤は「不器用なので人よりもやらないといけない。木村さん、熊代も手ごわい。キャンプでやってきたことを試合で出したい」と鼻息を荒らげる。

　開幕まで３週間を切り、レースは第４コーナーにさしかかろうとしている。ゴール板で待ち構える伊原監督は「まだまだゲームは残っているからね」とニヤリ。熊代が逃げ切るか、木村が差すのか、斉藤が大外から一気にまくるのか。最後の直線勝負が、おもしろくなってきた。【為田聡史】