レジェンド開幕、鯉斬りは任せろ！

　６年ぶり７度目の開幕投手を務める中日川上憲伸投手（３８）が胸をたたいた。谷繁元信兼任監督（４３）のサプライズ公表から一夜明けた２５日、２８日広島戦（ナゴヤドーム）への熱い思いを語った。１２年の日本復帰後は広島戦に３勝０敗の相性を誇る。３８歳９カ月での開幕投手は０２年山本昌の３６歳７カ月を抜いて球団史上最年長で、いきなり歴史を塗り替える。

　憲伸の言葉は力強かった。６年ぶり大役が明らかになってから初のナゴヤドーム練習を終えた。「気持ちは分かっていたし、そのつもりでやってきた」と目を輝かせた。そのつもりとは、もちろん開幕投手。前日２４日に谷繁兼任監督が「開幕川上」を明言した。「キャンプから今年はやってやるぞというものが全身から出ていた」という理由だった。１度戦力外になった男を、晴れ舞台に抜てきした指揮官。その心意気をしっかりと受け止めた。

　１カ月前から、テンションは上がっていた。正式に通達されたのは１日ＤｅＮＡ戦の直前。ナゴヤドームだったと明かした。「早いなというのはあったけど、頑張らないといけないという思いだった」。これまで６度の開幕投手を務めた日米通算１２４勝右腕の気持ちは約１カ月間、高まる一方だった。

　赤いユニホームを見れば、さらに闘争心が燃え上がりそうだ。広島とは過去３度も開幕戦で対戦しながら、いずれも勝ち星がついていない。

　ところが１２年の中日復帰後は広島戦３勝０敗と不思議と負けがない。つまり、０６年１０月に黒星を喫してから７年間は広島戦で負け知らず。米国でプレーした３年間があるにしても、相性の良さは特別だ。

　投げ合うのは日本を代表するエースに成長した前田。初顔合わせとなるマエケンにも「相手は関係ない。バッターを見てやってるので」ときっぱり。川上が開幕で白星をつかめば、０７年ヤクルト戦以来、７年ぶり４勝目。投げるだけで、３８歳９カ月はチーム史上最年長の開幕投手となる。０２年に記録した山本昌の３６歳７カ月を更新。それを聞いた川上は「いろいろ探してもらってありがとうございます！」と苦笑いだった。レジェンドだらけの１４年中日、開幕戦から新たな伝説が生まれる。【桝井聡】