死のロードは石のロードだ！

　阪神の守護神呉昇桓（オ・スンファン＝３２）は、ビジターが多い日程もウエルカムだ。３日の試合前練習では新室内練習場で入念に走り込み、たっぷり汗をかいた。もともと夏場に調子を上げてくるタイプで、タフさは折り紙付き。目前に迫った阪神外国人のセーブ記録も一気に更新する。

　「ビジターも特に関係ないし、問題ない。韓国でもシーズンによってはそういう日程もあるので。ビジターだからといって、やることも変わらないです」

　頼もしすぎる守護神は現在、リーグ最多の２５セーブ。９８年リベラの虎外国人最多セーブである２７セーブ更新も目前だ。２９日まで甲子園での試合がない「死のロード」も石直球には関係ない。記録も、目指すべき場所ももっと先にある。

　「記録として名前が残るのは光栄なことだけど、それに満足せず、もっと積み重ねていきたい。自分の仕事をするだけです」

　混戦を制するためにも、守護神の活躍は必要不可欠。どっしり構える守護神が、チームに安心感を与える。【池本泰尚】