日本ハムのマイケル・クロッタ投手（２９）の来季残留が決定的なことが２５日、分かった。来日１年目の今季は中継ぎの柱として４７試合に登板。セットアッパーで２６ホールドポイント、抑えで６セーブと活躍していることから、来季以降の戦力構想に欠かせない存在と判断した。今季限りの１年契約だが、球団側が今オフに再契約するか否かの選択権を持つオプションの行使が確実になった。

　クロッタが来季も、日本ハムで勝利の方程式の一角を担うことになった。球団側は水面下で、来季陣容の検討をスタート。１年契約で去就が不透明だったが、再契約する方向で調整に入った。昨年契約する際に今オフに契約、またはそれを打ち切るかの選択権を球団が持つオプションの条項として盛り込んでいた。中継ぎ右腕としてはチームＮＯ・１の好成績を挙げていることから、栗山監督ら現場、球団幹部ともオプションを行使し、残留の方向で考えは一致しているようだ。

　想定以上の働きが、去就の早期決着の決め手になった。メジャー経験がないため、格安といえる年俸５０００万円（推定）で昨オフに契約。新外国人の中では２年契約の投手のメンドーサ、野手のミランダよりも期待値は低かった。一時、故障離脱はしたが開幕から１軍で安定感を発揮。オールスターに監督推薦で選出されるなど、１２球団の中継ぎ右腕の中でもトップクラスの防御率１・６９とチームへの貢献度を見せてきた。

　今季はセットアッパーのほか、武田久の低迷などで空位になったクローザーも一時は任された。実績だけでは単純評価できない、難役もこなしてきた。今オフに自由契約となれば他球団が獲得に動くことは必至だったが、オプションを活用して阻止。来季も絶対的な必要戦力としてチームへと残ることになった。続投が決定している栗山監督の４年目となる１５年も、身長２メートル１センチの超大型助っ人が頼もしく支える。

　◆マイケル・クロッタ

　１９８４年９月２５日、米フロリダ州生まれ。０６年にアトランティック大からドラフト１７巡目でパイレーツに入団。１１年に中継ぎとしてメジャー初昇格。１３年はナショナルズ３Ａで５１試合に登板。６勝７敗４セーブ、防御率３・５７。メジャー通算は１５試合で０勝１敗、防御率９・２８。日本ハムに入団した今季は４７試合に登板して４勝２敗６セーブ、防御率１・６９（２５日現在）。２６ホールドポイントはリーグ５位。２０１センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。